切丝维娅立刻精神起来，走到战俘队伍前，开始像挑牲口一样打量那些相对年轻力壮的：“你，你，还有那边那个高个子……对，就是你，别躲……出来，站这边。你们归我了。”
本杰明看着切丝维娅的背影，又看了看北方巍峨的灰语山脉。秋日阳光正好，天空湛蓝，丝毫看不出寒冬将至的迹象。
第124章 奇迹的副作用
寒潮？本杰明努力回忆着。最近一次印象深刻的寒潮，大概是五年前了。那时候勇者小队刚好跑到矮人的地界，想借道穿越灰语山脉，结果一场突如其来的暴风雪把山口封得严严实实。
七个人加上他这个杂役，在矮人那座建在山腹里的要塞中，硬生生被困了一个月。记忆里除了矮人烈酒火辣辣的滋味，就是艾拉和加尔文因为无聊天天斗嘴，赛丽娅试图调解反被卷入，芬恩在那时抽空教导自己的武艺，罗伦趁机跟矮人谈成了好几笔矿石生意，希尔……希尔好像一直在写信，也不知道写给谁。而他自己？除了日常杂务，大部分时间都在听矮人老工匠讲那些关于山脉、矿脉和古老传说的故事。
……对了还有莉维亚，感觉总是会下意识的忽略她。有点惭愧呀，明明都是小队的一员可不能区别对待。
那次经历让他深刻认识到，大自然的威力有时候比巨龙还可怕。
他摇摇头，把思绪拉回现在，转向旁边还在认真“挑选”战俘劳力的切丝维娅。
“对了，切丝维娅，”他状似随意地问，“最近和伊芙琳相处得怎么样？我看她没事的时候，老在你身边转悠。”
切丝维娅头也不回，继续用手指点着：“你，出来……那个卷头发的，对，也出来……相处？就那样呗。她大概是喜欢我做的那些小零食。”
“小零食？”本杰明挑眉。
“嗯，蜜渍果干，烘烤的坚果，有时试着做点糖渍花瓣或者咸味脆饼。”切丝维娅终于选完了人，拍了拍手上的灰，转过身来，“那姑娘好像对边走边吃特别执着，经常揣着一口袋，巡逻也好，整理情报也好，时不时摸一块出来。碰巧我闲下来的时候喜欢琢磨这些，做些改良或者尝试新配方，她就会“恰好”路过，“顺便”摸点走。”
本杰明忍不住笑了：“她还有这样的一面？真看不出来。”在他印象里，伊芙琳总是冷静、高效、如同上好发条的怀表，很难想象她一边面无表情地查看地图，一边偷偷往嘴里塞果干的画面。
“你不知道的事情还多着呢。”切丝维娅说着，忽然朝他走近一步。
然后，本杰明看到她的表情变了。
不是平时那种略带讽刺的平静，也不是工作时的专注，而是一种……近乎“慈爱”的柔和？她的眼神温暖得像化开的蜂蜜，嘴角带着温柔得令人头皮发麻的弧度。
在本杰明还没反应过来时，切丝维娅已经伸出双手，轻轻捧住了他的脸。
她的手掌有些凉，指尖带着草药和泥土的淡淡气息。这个动作太突然，太亲密，太不符合他们平时的互动模式，让本杰明瞬间僵住了。
“你可以更关心身边的人，更信任他们。”切丝维娅的声音也变得异常柔和，像在哄孩子，“不要总是把担子一个人扛，多看看周围……大家其实都是好孩子呢。”
时间仿佛凝固了。周围正在分组、整队的战俘和士兵们，动作都不由自主地慢了下来，无数道目光偷偷瞟向这边。连不远处的沃特都停下了训话，眼睛微微睁大。
“切、切丝维娅？”本杰明试图挣脱，但对方的手看似轻柔，却稳稳地固定着他的脸。他能清楚地看到她眼中自己的倒影，还有那双在阳光下呈现淡金色眸子里此刻满溢的、几乎要流淌出来的……母爱？
下一秒，切丝维娅仿佛突然从梦中惊醒。她猛地松开手，像被烫到一样向后跳了一大步，脸“唰”地一下变得通红，一直红到了耳朵尖。
“刚、刚才那是……人格分裂！”她语无伦次地解释，双手胡乱比划着，“是念刃的副作用！对，副作用发作！不是我！是另一个我！我可没想对你做这种……这种莫名其妙的事！”
她越说脸越红，最后几乎是用吼的：“总、总之！是副作用！记住了！是副作用！”
说完，她头也不回地冲向了刚刚分给她的那队战俘，脚步快得像在逃离犯罪现场，只留下一阵风和她那句“副作用”在空气中回荡。
原地，本杰明愣愣地摸了摸自己的脸颊，那里仿佛还残留着微凉的触感。他转头看向沃特，发现这位一向严肃的骑士，表情也难得地有些呆滞。
沉默持续了好几秒。
沃特率先回过神来，他走到本杰明身边，表情异常严肃，甚至带着一丝沉重：“大人。”
“嗯？”
“切丝维娅部长为了救我，”沃特的声音很低，充满了内疚，“付出了如此巨大的代价。不仅仅是身体上的治疗，竟然还导致了这样……这样严重的精神后遗症。我……我该如何回报这份沉重的恩情？”
本杰明张了张嘴，想解释“那可能不完全是为了救你”，但看着沃特眼中真诚的愧疚和决心，他把话咽了回去。有时候，让事情简单点也好。
“你想帮她的话，”本杰明想了想，“就像她说的，要去开垦新田，还要看管那些战俘劳力，肯定会力不从心。你可以经常带着卫队在那里巡视，或者……干脆把卫队日常训练的一部分安排在那片区域附近。既能保障安全、维持秩序，也能在她需要人手的时候搭把手。”
“帮助她……”沃特若有所思地重复着，目光追随着远处正在粗暴地指挥战俘列队的切丝维娅。她现在似乎恢复了“正常”，正叉着腰训斥一个站不直的家伙。然后，他重重点头，眼神变得无比坚定。
“我明白了，大人！”沃特挺直胸膛，仿佛接到了神圣的使命，“既然如此，我会肩负起这个责任！从今天起，我会更频繁地关注切丝维娅部长的状况，确保她得到足够的照顾和支持！”
“呃，你能这么想很好……”本杰明觉得沃特的觉悟好像有点过于高昂了。
“但是，”沃特话锋一转，表情更加凝重，“考虑到部长最近精神状态的……不稳定性，以及副作用发作时可能出现的……异常举动，我认为，仅有我的保护还不够。大人，您作为领主，也应该承担起责任。”
“啊？我？什么责任？”
“您应当经常陪伴在切丝维娅部长身边！”沃特的声音铿锵有力，仿佛在宣读骑士守则，“在她情绪波动时给予安抚，在她需要帮助时及时伸出援手，在她……呃，副作用发作做出不合时宜的举动时，进行必要的纠正和引导。”
本杰明听得眼皮直跳：“等、等等，沃特，这个陪伴和安抚具体是指……”
“至于领地日常政务和军务，”沃特完全没理会本杰明的迟疑，自顾自地说了下去，眼中燃烧着觉悟的火焰，“请您放心交给我！您的冠军骑士，将从此刻起，开始系统学习政务管理和领地运营知识！苏莱文先生是个好老师，我会虚心求教！我向您保证，绝不会让这些琐事分散您照顾切丝维娅部长的精力！”
“这算什么帮助方式！”本杰明终于忍不住喊了出来。
但沃特已经转身，迈着坚定的步伐走向苏莱文通常办公的方向，背影写满了“舍我其谁”的担当。
本杰明站在原地，看着沃特远去的背影，又望了望远处还在红着脸、却凶巴巴地训斥战俘的切丝维娅，最后抬手揉了揉刚才被捧过的脸。
“副作用……吗？”
他低声嘟囔。
第125章 拜访铁铸领（前）
就在寒霜镇的各项工作看似都步入正轨——战俘变劳工开始修路开荒，沃特开始向苏莱文学习如何处理政务——这让后者认为对方脑袋害了恶疾。
苏莱文忙于公社事务和应对各方来信，初号蒸汽机在铸造坊里轰鸣作响。一切都在向好的方向发展时，艾拉的信到了。
信的核心就一个：如何处理开始增殖的难民。
【……总之就是一群从北边跑来的可怜虫，大概一百来人，又吵又麻烦，还总用那种“求求你”的眼神看着我！下面的人说他们是从加尔文那死人脸的“净化区”逃出来的，无家可归。我给了点吃的让他们待在镇外，但这算什么事？本小姐是领主，又不是开教堂的！你快给我想办法！立刻！马上！】
信中的语气充分体现了艾拉式的不耐烦和甩锅倾向。
本杰明放下信，嘴角扬起。这个问题……其实挺好解决的。
丢给寒霜镇就行了。
这里正缺劳动力呢。无论是正在铺开的修路、开荒工程，还是未来更多需要人手的活计，人口都是刚需。况且，没有人，他规划中那些新房子盖起来卖给谁去？地价房价还怎么涨？一个只常驻人口千户不到的，和一个能容纳上万户、充满活力的繁荣领地，价值和前景可天差地别。
不过说到房子，本杰明又有点头疼。
混凝土的生产基本搞定了，用本地石灰石、粘土和少量铁渣煅烧研磨后，混合河沙、碎石，强度和耐久度在这个时代已经算得上黑科技，作为钢筋的下位替代，使用竹条之类的材料作为骨架嵌入混凝土中，也足以让建筑结构强度产生质的飞跃。
可砌墙用的砖块，却成了瓶颈。
寒霜镇不缺石头，但用石块砌墙效率太低，对石匠技艺要求高，而且保温性差。本杰明早就把目光投向了砖块。镇子西边溪流的河床旁，经过勘探，发现了一层品质尚可的粘土。虽然算不上顶级的陶土，无法烧制精美的瓷器，但用来制作建筑用的青砖和普通瓦片，应该足够了。
问题出在制砖工艺本身。
挖土、筛土、和泥、制坯、晾干、最后才是入窑烧制……这一整套流程，寒霜镇的居民几乎得从头学起。目前镇上只有两个老陶工，会做点粗糙的陶罐瓦盆，对大规模制砖毫无经验。而用传统人力踩泥、手工脱坯，效率低下，劳动强度大，且砖坯质量难以保证均匀。
本杰明的脑子里倒是有一套蓝图：设计一套由蒸汽机驱动的简易搅泥机和压坯机。
原理不复杂。搅泥机可以用蒸汽动力带动沉重的碾轮或者搅拌叶片，代替人力反复踩踏和搅拌粘土，不仅省力，还能让泥料更均匀、杂质更少，烧出来的砖质量更稳定。压坯机则是用带模具的冲压装置代替手工脱坯，一次成型，效率高。
这两件套制作难度都不算高。难点在于蒸汽机本身。
因为本杰明是真没有系统性学习过蒸汽机的理论知识，唯一的印象就是上辈子看过的科普。初号机能成功运转的原因很大程度上不知他给艾拉的图纸有多准确，而是自己提供想法后对方有一双化腐朽为神奇的手。
可现在，寒霜镇只有一台初号机，正日夜不停地在新拓展的铸造厂房里，为锻造炉提供动力和鼓风。他们根本没有能力复制出第二台、第三台。相关的传动机构、标准化零件、甚至足够数量的合格管道和阀门，都需要时间和更高级的加工能力。
恐怕……又得去请艾拉帮帮忙了。
正好她来了信抱怨难民问题，干脆自己亲自跑一趟铁铸领好了。一方面商量难民接收的事，另一方面，也得厚着脸皮，再向这位“艺术品大师”下新订单了。从寒霜镇骑马到铁铸领，距离不算太远，中间隔着一个银溪领，快马加鞭几天就能到。
想到这里，本杰明又忍不住看了看工坊方向。昨天他去视察，正好碰到大哥让在给蒸汽机做日常维护。这位曾经的农奴、现在的工厂主主兼初级机械师，围着那台轰鸣的钢铁怪物转悠，眼神里的光芒简直比炉火还亮。
初号机在让的铸造坊里发挥了超乎预期的作用。它驱动的锻锤力量稳定持久，远非人力可比。它带动的鼓风机让炉温更高更均匀，炼出的铁水质地都有提升。虽然头一个礼拜因为工人不熟悉操作，出过两次小事故，伤了两个人，但让对这台机器给出了极高的评价。
“这东西……好！”让的词汇量依旧少的可怜，“不累人，干得多。就是一台太少了。”他当时搓着手，眼中充满了渴望，“要是能多几台，一台专门打大件，一台负责拉风箱，一台……嗯，说不定还能干点别的。那咱们寒霜镇出的铁器，得比别人好多少！”
本杰明第一次意识到，自己的大哥可能真是个被埋没的技术型人才。他对机械有种天生的敏锐度。
“一台确实太少了。”本杰明当时也感慨。蒸汽磨坊可以大幅提高粮食加工效率，抽水机可以灌溉更多的田地甚至用来排水，未来的砖瓦厂需要动力，更多的锻造工坊需要动力……动力，就是工业的血液。
不过话又说回来，看着艾拉“友情赠送”的那三辆满载零件的马车，本杰明原本还以为至少能组装出三四台呢。结果仔细核算才发现，那些零件虽然精度极高，但种类和数量都是严格按他最初那份“一号机”图纸来的，堪堪只够组装一台完整机器，外加少量备用件。
感情艾拉是真把这玩意儿当“艺术品”来精雕细琢了，每一件都力求完美，但压根没考虑过批量生产的需求。
“看来得讲实话，告诉她这不是放在客厅里观赏的雕塑，而是要在工坊里日夜干活的生产工具。”
他铺开信纸，开始给艾拉回信。先是简单明了地给出了难民问题的解决方案：“人我要了，有多少要多少。能为艾拉小姐排忧解难是我的荣幸。”
然后，他话锋一转，开始描述自己的宏伟蓝图。
“……关于上次艺术品的实用性，我已经有了深刻的体会。它们正在让寒霜镇的锻造业发生翻天覆地的变化。然而，一台的力量终究有限。为了应对即将到来的寒冬，为了建设更美好的家园，我们迫切需要更多这样的艺术品。”
他描述了搅泥机、压坯机，甚至未来蒸汽磨坊、抽水机的基本构想和核心部件需求，努力让这些描述听起来既充满前景，又需要艾拉那样“无与伦比的技艺”才能实现。
“……因此，我恳切地希望，能在近日亲自前往铁铸领拜访，与您当面商讨这些新的合作可能。顺便，也将接收难民的具体事宜敲定。您最忠实的朋友与合作者，本杰明·布莱克伍德。”
写完信，吹干墨迹，本杰明长出一口气。
看来，又得准备出远门了。这次是去铁铸领，去见那位骄傲又别扭、手艺好到离谱的“艺术品大师”。
话说回来，他也迫切的想知道，铁铸领在艾拉的管理下，究竟变成了什么模样。
第126章 准备工作
决定了要去铁铸领，下一个问题立刻摆在了本杰明面前：带谁去？
他环顾自己的核心班底，发现每个人头上都顶着“忙到冒烟”四个大字。
沃特是首先被排除的。石牙隘一战后，这位冠军骑士仿佛被注入了双倍的能量和使命感。他不仅要训练那支正在扩编的常备军，他发誓要将其打造成一支“真正的冠军卫队”。还要负责日常巡逻、维护镇子秩序、看管分成两批的战俘劳工。
更别提，这位觉悟高涨的冠军骑士，现在每天还会雷打不动地抽出时间去苏莱文那里“学习政务”，美其名曰“为领主分忧”。他桌上甚至摆起了账本和领地法规摘要，那副皱着眉啃文书的样子，让路过的士兵们都不敢大声喧哗。
更关键的是，黑岩领的盖斯男爵刚刚发来一封措辞精妙的信件，提议由寒霜镇和黑岩领主导，在近期举行一次“公社联合防卫演习”，旨在“增强成员间协同能力，提升两家在公社内的话语权与威望，并为未来可能的大规模冲突进行预演”。
“措辞精妙”这四个字一听就是那位盖斯夫人想出来的，盖斯男爵在本杰明心中没那么有文化。沃特接到这个任务后，眼睛都在放光，立刻投入了演习方案的初步构思和兵力调配计划中，现在拽他出门？估计他会抱着本杰明的腿恳求“大人，等演习方案定稿再说！”
苏莱文更不用提。自从地方联合公社正式成立，这位行政官就进入了“燃烧生命”模式。十五个领地，十五种诉求，十五个精打细算的领主及其代表。有人恨不得明天就修通连接所有成员领地的“金光大道”，有人则觉得任何超出基本维护的修路开销都是浪费金盾的无底洞。贸易条款、物资清单、联合护卫队的调度章程、共同市场的规则拟定……无数文件、信件和谈判塞满了他的日程。
本杰明已经好几次被苏莱文抓壮丁，在深夜的书房里一起核对数据、修改条款，苏莱文还在一旁指出：“大人，这部分本质上是您作为公社发起者的工作，我只是协助。”
苏莱文现在忙得吃饭时间都靠挤，眼睛下的黑眼圈快赶上烟熏妆了。带他出门？除非本杰明想让寒霜镇的行政系统瞬间停摆，并且被公社其他成员的信件淹没。
切丝维娅……她正全身心扑在“迎接寒潮”的备战工作上。新垦地的规划、耐寒作物的抢种、简易暖棚的搭建、战俘劳工的日常管理……种植队和农业部现在完全离不开她。顺便一提，因为切丝维娅把工作翻倍，需要更多可靠人手，老布莱克伍德——本杰明的父亲——现在成了种植大队的临时负责人，主要负责组织镇民和部分表现良好的战俘进行体力劳作。
虽然有人在背后嘀咕“还不是因为他儿子是领主”，但老布莱克伍德凭借韧性和耕田上的才华，倒也把工作安排得井井有条。某种意义上，那些嘀咕还真没说错——没有本杰明这个领主儿子，老布莱克伍德确实没机会在这个位置上。
思来想去，本杰明发现，自己手头似乎只剩下两个“机动人员”了。
伊芙琳。作为他的私人秘书，兼情报员，兼万能助手，跟着领主出访是再正常不过的事。她需要安排行程、准备文书、处理沿途可能的事务，并在必要时提供警戒和建议。虽然她本质上是希尔的眼睛，但她的专业能力毋庸置疑，而且……本杰明也想借这次机会，试试看能否和她进行一些更深层次的交流。
迪奥那。这位南境来的护卫倒是没被塞满固定工作。但他来寒霜镇的核心任务就一个：服从芬恩的命令，保护本杰明·布莱克伍德的人身安全。用迪奥那自己的话说：“芬恩大人让我来照看您，您到哪儿，我到哪儿，就这么简单。” 他平时除了参与卫队训练、偶尔指导一下游击作战技巧，大部分时间确实处于“待机”状态，随时准备跟着本杰明行动。带他出门，等于带上一个经验丰富的野外生存专家和强力保镖，再合适不过。
“好吧，看来人选就这么定了。”本杰明叹了口气，不知是该庆幸还有两个人能带，还是该感慨自己的班底虽然能干，但人手还是太紧张了。
他找来伊芙琳和迪奥那，宣布了前往铁铸领的决定。
伊芙琳听完，只是平静地点点头：“明白了。我会立刻开始规划路线，准备必要文书，并通知铁铸领方面。预计最快后天可以出发。” 她顿了顿，“需要携带礼物吗？以答谢艾拉领主之前的馈赠。”
“带点我们寒霜镇的特产吧。熏肉、干果、还有……切丝维娅做的那些蜜渍浆果也装一些。”本杰明想了想，“数量不用太多，但要精致点。”
迪奥那的反应则直接得多：“铁铸领？听说那边山里路不好走，林子也密。行，我正好检查一下装备。大人您的弓弦该换了。” 他活动了一下肩膀，说道，“不知作为七骑士之一的艾拉小姐，剑术如何？”
本杰明忍住笑：“我们是去谈正事，不是去打架的。”
事情就这么定了下来。本杰明将出行期间的事务大致交代给苏莱文和沃特，切丝维娅那边他亲自去说了一声，结果得到了对方“路上小心，别被莫名其妙的人被拐走了”的回应。
在等待艾拉回信敲定具体行程的这几天，本杰明也没闲着。他在自己的办公室，摊开图纸，开始设计一样“小东西”。
这东西是给寒霜镇的守城利器——那两架……现在只有一架。从龙焰伯爵那获得的重型床弩准备的。
这异界黑科技牌床弩威力巨大，发射的巨型弩箭足以击碎掩体墙和重型盾牌，是对付敌军攻城器械和密集阵型的杀手锏。但本杰明觉得，还可以给它加点“料”。
他设计了一个可以替换原有重型弩箭箭头的特殊装置。外壳用锻打的熟铁制成，流线型以保持飞行稳定，内部中空，结构精巧。核心部分是一个简单的惯性撞针激发机构，以及一个预留的、可以稳妥放置“尘晶”的空腔。
原理很简单：当这枚特制的“弩箭”以极高的速度击中目标时，巨大的冲击力会使内部的撞针猛烈前冲，撞击特定的发火装置，从而引爆腔体内的尘晶。
尘晶，这种从罗伦商会那里高价购得的、性质不稳定的炼金矿物，其爆炸威力本杰明已经初步测试过——拳头大小的一块，引爆时足以炸塌一间土坯房。
想象一下，重型床弩将它发射出去，以恐怖的动能撞击目标，然后在撞击的瞬间，内部蕴藏的爆炸性能量被释放……
那将不再是贯穿伤，而是毁灭性的爆破。
第127章 距离王座最近的位置
尘晶，这种本杰明认知中最接近“炸药”的替代品，优缺点同样明显。它那遭遇遇猛烈撞击即爆的特性，赋予了它战术价值，但也带来了一系列麻烦。
最核心的问题是：引爆门槛不低。单靠手臂投掷的力量，基本不可能让尘晶爆炸——除非你运气好到直接砸在坚硬的岩石或铁板上，并且角度和力度都恰到好处。用在投石机上呢？一来常规的投石机投射的石弹个头都很大，尘晶块相比之下太小，不好固定，投射轨迹也难控制容易落在无效地点，二来即使成功投射出去，如果落点是在泥土、草地或者水面，冲击力被缓冲，必然会哑火。
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