雅阁内的其他几位世家家主已如鸟兽散，争先恐后地夺门而逃。
只求能尽快赶回府衙向陈象摇尾乞怜。
甚至不惜将张家剩下的罪证和盘托出以求自保。
这原本看似牢不可破的世家同盟。
在绝对的暴力与民意反噬面前，瞬间成了一个彻头彻尾的笑话。
寒风穿堂而过，卷起满地的碎瓷片。
张贺颓然地跌坐在靠背交椅上。
仿佛瞬间被抽干了精气神。
他听着楼下越来越近的沉重甲片碰撞声，以及那群饥民要将他“剥皮抽筋”的怒吼。
终于明白了一个令人绝望的事实。
在这乱世枭雄的降维屠刀面前，他自以为能操纵天下的旧时代权谋，简直就像是个握着枯树枝想要去挡滚滚车轮的可笑螳螂。
……
大网彻底收拢，宁国军的清算接踵而至。
当日下午，细雨如酥。
却洗不掉洪州西市刑场上浓烈的血腥气。
陈象静静地站在高高的监斩台上。
冷眼看着下方那些被五花大绑、按跪在泥水里的十几名老者。
这些人，正是半日前还在酒楼上指点江山、妄图饿死满城百姓的张、李等世家骨干。
此刻，他们皆是披头散发，面如死灰。
“宣罪状。”陈象面无表情地抬了抬手。
一名身披重甲的镇抚司校尉跨步上前。
展开一卷长长的黄麻纸。
声音大得能让围观的数千百姓听得清清楚楚：“洪州张氏，借士绅免税之特权，三十年间强占、隐匿良田六万三千亩！”
“为吞并城东陈家村水源，勾结悍匪屠村，逼死人命四十七条；昨夜更是囤积居奇，煽动暴乱，欲饿杀满城百姓！”
“洪州李氏，私自放重利钱，利上滚利，逼迫良家卖儿鬻女为奴者一千二百余口；名下暗藏私兵八百……”
每一条罪状念出。
台下围观的百姓便爆发出阵阵咬牙切齿的怒骂。
台下，一名跪在泥水里、须发皆白的老者猛地仰起头，嘶声唾骂：“陈希孔！你这弑亲杀友、背祖忘宗的屠夫！你休要拿这些莫须有的罪名来折辱老夫！”
那是陈象曾经的恩师，江西名儒、前朝国子监祭酒苏老。
此时的老人满身污泥，但挺直的脊梁和眼中的轻蔑，依然透着不可一世的士族傲骨。
苏老死死盯着陈象，声音中透着悲愤的道义凛然：“老夫且问你！”
“自大唐立国以来，县下无皇权，优待士绅，此乃国本纲常！”
“我等世家，修桥铺路、赈灾办学、教化一方百姓，没有咱们这些读书人稳着地方，这江西早就变成贼窝了！”
“可你看看那刘靖在做什么？”
“‘摊丁入亩’？那是与民争利！是敲骨吸髓的苛政！”
“那是把咱们江西士林的根基连根拔起去填他那无底洞的军费！”
“他一个家奴出身的武夫，不懂治国大道，只知挥舞屠刀，你堂堂进士及第，竟甘心沦为这等虎狼之君的走狗，屠戮同道！”
“你对得起孔孟圣言吗？你对得起老夫当年对你的栽培吗？！”
苏老这一番话，骂得荡气回肠。
甚至让刑场上几个残存的读书人都忍不住扼腕叹息。
在他们固有的阶级逻辑里，世家兼并土地那是“替天牧民”。
刘靖的改革就是武夫乱政、破坏祖制！
陈象握着朱砂令牌的手背上，青筋根根暴起。
他缓缓起身。
从亲卫手里接过一把油纸伞。
走下高台，来到苏老面前。
将伞撑在老人的头顶，替他挡去冰冷的春雨。
陈象的声音低沉得微微发抖，却透着一股铁硬：“老师……”
“您嘴里口口声声的‘修桥铺路、教化一方’，就是用那六万三千亩隐匿的良田，去换取你们张家、李家院子里的太湖石和后宅小妾头上的金步摇吗？！”
陈象猛地将那一沓厚厚的罪状名册砸在泥水里。
“您说节帅‘摊丁入亩’是与民争利？笑话！”
“你们自己睁开眼看看，这台下站着的老百姓，哪一个是你们嘴里的‘民’？”
“在你们这群世家眼里，这天下只有你们士大夫才算得上是‘民’！”
“那些失去土地、卖儿鬻女的佃农，在你们账簿上，只配被当成两脚羊！”
苏老气得浑身发抖，一口鲜血涌上喉头：“你……你强词夺理！”
“就算张贺他们行事有些跋扈，那也是世家门风之事，自有宗法族规处置！”
“那是你乱杀名士的理由吗？坏了这上下尊卑的纲常，这天下便没救了！”
陈象的眼底闪过一丝浓烈的悲哀，随即化作极致的决绝：“若这纲常,是建立在百姓累累白骨之上的……”
“那这纲常，不要也罢！”
“节帅说过，乱世用重典，既然你们的道理救不活那些易子而食的饥民，那就用宁国军的刀，来砍出一个能让泥腿子吃饱饭的新规矩！”
他深吸一口气。
将油纸伞放在苏老身边。
随后退后三步，一撩浸满泥水的官袍下摆。
对着这位昔日的恩师，恭恭敬敬地磕了一个头。
那是恩断义绝的告别。
更是与旧时代道统的彻底割裂。
陈象站起身，转身上台，再也没有看那些故人一眼。
他将沾着朱砂的令牌狠狠掷在血水洼里，吐出一个不带丝毫感情的字：“斩！”
数十颗人头齐齐落地。
热血喷溅，将苏老嘴里那套腐朽的孔孟之道，彻底埋葬在了洪州的春雨之中。
陈象没有回头。
他独自一人走在雨中，回到那冷清的刺史府邸。
书房内，他亲手点燃了一盆炭火。
将自己前半生写的、曾被江西士林传颂一时的诗词手稿，一卷一卷地投进火中。
跳跃的火光映红了他那张冰冷的脸。
他很清楚，从今天起。
他在文人的史书里、在士林的口诛笔伐中。
将是一个奸臣！
一名酷吏！
一条鹰犬！！
炭火盆里的诗稿已化作残灰。
陈象站在窗前，看着洪州城上空被血色夕阳染红的云层。
他很清楚，从今天起。
江西士林再无陈希孔，只有宁国军麾下人见人怕的陈剥皮。
他对着节度使府的方向，遥遥举起手中那杯已经冷掉的浊酒，声音低沉得只有自己能听见：“主公……”
在举杯的这一刻，他比任何人都要清醒。
他当然知道，自己今日在这西市刑场上，选了一条怎样的绝路。
若是主公将来败了，宁国军兵败将亡。
那这江南的世家门阀、天下的清流名士，必定会像饿狼一般扑上来生生撕了他。
他会被千刀万剐，被点天灯。
甚至死后还要被掘坟戮尸，挂在城头风干。
他的名字，会被那些读书人世世代代刻在乱臣贼子的耻辱柱上吐唾沫。
可若是主公赢了呢？
若是宁国军真能横扫天下，鼎定乾坤。
到了那时。
新朝为了安抚天下的士子，为了彰显君王的仁德。
多半，也要拿他这个满手血腥、曾经屠戮名教的“酷吏”去祭旗，以此来平息众怒。
自古以来，飞鸟尽，良弓藏。
即便主公念及旧情留他一命，他在正史的列传里，也注定是个臭名昭著的奸佞鹰犬。
输，是死无全尸。
赢，是千古骂名。
这是一盘无论怎么下，他陈象都注定是个“弃子”的死局。
可陈象不在乎。
他回想起当初在豫章城破之时。
自己为何会背弃旧主钟匡时，转头跪伏在刘靖的马前。
不就是因为他看透了那帮满口仁义道德的世家名士，背地里却无视灾民、敲骨吸髓的虚伪嘴脸吗？
不就是因为他在这位年轻的节帅身上，看到了那种敢把这吃人的旧世道彻底砸烂的恢弘气魄吗？
从他向刘靖献出平定江州之计的那一刻起。
从他自甘沦为这柄血洗洪州世家的“孤臣之刀”那一刻起。
他就已经没有回头路了！
只要能换来一个没有易子而食、天下穷苦泥腿子都能有两亩薄田的太平盛世。
他陈象这条命。
他寒窗苦读十载换来的清流名声。
就算全都填了这权谋的无底洞，又何妨？！
他遥遥一敬，将杯中浊酒饮尽。
“你……可一定要给这天下，杀出一个太平啊！”
……
陈象的屠刀只是砍断了世家的脊梁。
真正诛心的，是进奏院紧随其后洒出的纸张。
短短月余，几个阻碍新政的大族灰飞烟灭。
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