“情报部门的初步研判，”布雷克的声音低沉下去。
“那里可能存在一个多方势力交汇或争夺的节点。”
“可能是某种古代遗迹的入口因能量冲突被意外激活，也可能是有人故意引发了这次爆发，目的不明。”
“但无论哪种情况，都必须立刻查明。”
他抬起头，目光锐利：“焦炎巡视者小队的首次任务，目标就是这片爆发区域。”
“任务等级：高风险。
要求：尽可能隐蔽接近，查明能量爆发源头、现场残留痕迹、以及任何有价值的线索或物品。”
“如遇无法对抗的威胁，优先保全自身，撤回基地。”
“有没有更具体的地形或环境情报？”艾拉问道。
“那片区域被称为蚀骨荒丘，地形复杂，遍布风化严重的岩山和深沟，能量背景长期混乱，常规探测手段效果很差。”布雷克调出了一些模糊的远景图片和地形扫描图。
“能量爆发后，该区域的能量干扰进一步增强，远程监控几乎失效。”
“我们只能依靠实地侦察。”
“什么时候出发？”雷曼问。
“一小时后！基地会提供一批针对性的补给和装备，包括抗死亡能量侵蚀的护符、加强版的能量屏蔽斗篷、以及高精度便携式探测仪。”布雷克看向众人。
“各位，检查装备，补充药剂，一小时后在第三出发通道集合。有问题吗？”
众人摇头。
“好，解散准备。”
一小时后，第三出发通道。
这里连接着基地外部一条隐蔽的岩缝出口。
众人已经换上了适合荒原行动的装备。
罗林依旧是那身灰袍，外面罩了一件基地配发的带有微弱能量屏蔽功能的深褐色斗篷。
艾拉和雷曼也穿了类似的斗篷。
布雷克和两名熔炉守卫则穿着全封闭的战术甲胄，背着重型装备。
莉亚娜换上了一套便于行动的深红色祭司服，外面罩着斗篷，手中法杖换成了更短小精悍的型号。
基地后勤官将准备好的补给箱分发下来。
罗林检查了一下，除了常规的药剂、干粮和水，还有三枚刻着净化符文的骨白色护身符，一件折叠起来只有巴掌大、展开后却能覆盖全身的轻质金属网，以及一台比他自己那台更笨重、但探测距离和精度据说更高的联合制式探测仪。
“保持通讯畅通，但进入干扰区后可能会失效。”
“必要时使用加密短波或信号弹。”后勤官叮嘱道。
厚重的合金闸门缓缓升起，灼热的风裹挟着灰烬涌入通道。
外面是焦炎地狱永恒的暗红天光，以及起伏无垠的灰烬平原。
“出发。”布雷克率先迈步，走入那片燃烧的荒原。
小队保持着标准的侦察队形，布雷克和一名熔炉守卫在前，艾拉和雷曼分居左右侧翼，罗林和莉亚娜在中间，另一名熔炉守卫殿后。
灰烬在脚下发出轻微的沙沙声，热浪扭曲着远处的视线。
联合探测仪被罗林拿在手中，持续扫描着周围环境。
初始阶段的读数还算正常，只是焦炎地狱标准的高温和能量紊乱。
但随着不断深入灰烬平原，向着坐标点靠近，读数开始出现变化。
空气中游离的死亡能量浓度，在缓慢但持续地升高。
不是那种爆发性的，更像是从大地深处渗透出来的、陈年累积的寒意。
偶尔探测仪会捕捉到一丝极其微弱的、带着腐朽气息的灵魂残响，一闪即逝。
“死气变重了。”莉亚娜低声说，她手中的短法杖顶端，一点净焰光芒微微摇曳，驱散着试图靠近的无形阴冷。
“注意地面和岩壁。”艾拉提醒道，她的目光锐利地扫过沿途那些形态怪异的黑色岩石。
又前行了约十里地，地形开始变化。平坦的灰烬平原被越来越多高低起伏的土丘和风化岩柱取代。
这些土丘和岩柱呈现出一种不自然的灰白色，表面布满蜂窝状的孔洞，像是被什么酸液长期腐蚀过。
空气中开始弥漫起一股淡淡的、类似霉变骨骼的腥甜气味。
“进入蚀骨荒丘外围了。”布雷克看着战术板上的定位，沉声道。
“放慢速度，提高警惕。”
探测仪的屏幕上，代表死亡能量的灰色波纹已经变成了持续不断的背景噪声。同时，开始零星出现那些暗紫色的代表腐化源力的跳动光点。
至于那条代表秩序能量的淡蓝色细线，则始终没有出现，仿佛那场爆发后便彻底消失了。
罗林将探测模式切换到主动扫描与痕迹分析。
仪器发出低沉的嗡鸣，能量波束向前方扇形区域扩散。
突然，探测仪发出短促的滴滴声，屏幕边缘，一个极其微弱、但结构异常规则的淡蓝色能量残留信号，一闪而过！
位置就在左前方约三百米处，一处风化岩柱的背面！
“发现秩序能量残留！左前方，三百米，岩柱后！”罗林立刻压低声音通报。
所有人瞬间进入警戒状态。
布雷克打了个手势，队伍立刻改变方向，借助土丘和岩石的掩护，向着信号点悄然靠近。
靠近那根高大的表面布满孔洞的灰白色岩柱，空气中那股腥甜气味更浓了。岩柱背面，是一片相对隐蔽的洼地。
洼地中央的景象，让所有人都屏住了呼吸。
那里倒伏着三具尸体。
不是人类的尸体。
它们有着类人的形体，但全身覆盖着暗灰色的、光滑的甲壳，关节处镶嵌着散发微蓝光芒的晶体节点。
正是那些非人访客！
第209章 访客的死亡
其中两具访客的尸体仰面朝天，胸口甲壳被某种巨大的力量撕裂，露出内部复杂精密的、闪烁着电火花的机械与生物混合结构，伤口边缘呈现出高温熔化的痕迹。
第三具尸体则扑倒在地，背后甲壳上有一个碗口大的贯穿伤，伤口周围是冻结的冰晶和晶化的血肉。
而在三具尸体中间的地面上，散落着一些东西：几块破碎的、同样材质的暗灰色甲壳碎片。
一截断裂的、内部流淌着淡蓝色光流的金属管线。
还有……一小撮灰白色的、仿佛骨灰般的粉末，粉末中，混杂着几点极其微小的暗紫色的晶体碎屑。
罗林走上前，蹲下身，先用探测仪扫描了一下尸体和那些散落物。
尸体已经彻底失去生命能量和灵魂波动，内部结构损坏严重。
但那些淡蓝色的能量残留，正是从断裂的管线和甲壳碎片上散发出来的。
而那一小撮灰白色粉末和暗紫色晶体碎屑，则散发着与哭嚎裂谷碎片类似的、被驯化过的腐化源力气息，只是更加稀薄。
“是访客……它们被杀了。”艾拉低声道，眼中带着震惊。
“谁干的？伤口……看起来不像常规法术或武器造成的。”
雷曼走到那具背后有冰晶伤口的尸体旁，用还能活动的右手虚按了一下伤口边缘，指尖传来刺骨的寒意。
“低温与能量侵蚀混合伤害……有点像某些高阶冰系法术，但又不太纯粹。”
莉亚娜则用净焰小心地试探了一下那撮灰白色粉末。
净焰靠近，粉末微微泛起气泡，散发出更加浓郁的腐朽与死亡气息，但很快被火焰净化掉。
“粉末里混合了高度提纯的死亡能量和微量的腐化源力……像是一种……施法材料或者召唤媒介的残留？”
布雷克仔细检查了周围的战斗痕迹。地面有激烈的能量灼烧和冻结痕迹，还有一些深浅不一的仿佛被重物砸击或拖拽留下的印记。
但除了这三具访客的尸体和散落物，没有发现其他生物的遗骸或明显血迹。
“战斗发生得很突然，也很激烈。”
“访客被快速击杀，对方没有留下明显痕迹，或者……带走了同伴的尸体。”布雷克总结道，眉头紧锁。
“能同时击杀三个至少二环实力的访客，对方实力很强。”
“而且，使用了死亡和腐化的力量……”
罗林的注意力，却被那截断裂的流淌淡蓝色光流的金属管线吸引。
他小心地用镊子夹起管线，放在眼前仔细查看。
管线断口处非常整齐，像是被极其锋利的利刃瞬间切断。
管内流淌的淡蓝色光流已经黯淡，但依旧能感觉到其中蕴含的高度秩序化的能量。
更重要的是，在管线内侧靠近断口的位置，他发现了几个极其微小的蚀刻上去的符号。
符号的样式……与他从文明石碑和观察者遗迹中看到的某些基础几何符号，有五六分相似，但更加抽象和功能化。
这些访客，果然与观察者文明有着极深的渊源。
那么，杀死它们的，又是谁？
使用死亡与腐化力量，却又对观察者风格的访客抱有敌意……
一个名字在罗林脑海中浮现——苍白之手？
但他们有能力如此干净利落地解决三个访客吗？
从哭嚎裂谷的情况看，苍白之手更擅长利用环境和亡灵海战术，正面强攻、快速击杀并非其典型风格。
除非……他们动用了某种代价巨大的禁忌手段，或者，得到了更危险力量的帮助？
罗林将管线碎片小心收好，又采集了一些灰白色粉末和暗紫色晶体碎屑的样本。
这些都需要带回基地进行更深入的分析。
“此地不宜久留。”布雷克站起身，警惕地扫视四周。
“战斗可能刚刚结束不久，击杀者或许还没走远。”
“收集完样本，我们立刻离开，继续向能量爆发中心区域侦察。”
“但要更加小心。”
众人快速行动，将现场有价值的痕迹和样本采集完毕，抹去小队到来的明显踪迹，然后迅速离开了这片弥漫着死亡与谜团的洼地。
继续向着坐标点进发，空气中的能量乱流越发明显。
死亡气息与腐化波动如同背景辐射，无处不在，干扰着探测和感知。
偶尔还能探测到一丝丝极淡的、冰冷的秩序能量残留，像是访客曾经活动过的痕迹，但很快又消失在混乱的能量背景中。
地形也越发崎岖难行。
灰白色的蚀骨荒丘如同迷宫，深沟和岩缝交错，视线严重受阻。
小队不得不放慢速度，依靠布雷克和艾拉的经验选择相对安全的路径。
又前进了大约五里地，前方出现了一道巨大的、近乎垂直的灰白色岩壁裂缝。裂缝宽约十余米，深不见底，如同大地上的一道丑陋伤疤。
浓得化不开的灰黑色雾气从裂缝中不断涌出，其中混杂着令人作呕的死亡、腐朽以及……一丝隐约的与那暗紫色晶体同源的悸动。
联合探测仪对准裂缝方向，屏幕上的读数疯狂跳动！
死亡能量和腐化源力的浓度达到了一个惊人的峰值！
而更深处，似乎还有某种更加庞大、更加古老的能量源在缓缓脉动。
能量爆发的源头，很可能就在这道裂缝深处。
但裂缝边缘，以及下方翻滚的雾气中，探测仪还捕捉到了大量不稳定的生命反应信号。
不是活物，而是充满了怨恨与饥渴的亡灵生物！
数量之多，远超哭嚎裂谷！
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