红发少女认真点头，拍着胸脯保证道：“放心吧，你米娜姐姐嘴可紧了，你又不是不知道。”
听到这句话，周伊恩下意识看了看她那张粉嫩的小嘴。
“那我先走了米娜，艾莉。”他挥了挥手，转身便离开了铁匠铺。
来到村口，周伊恩乘上了前往红桦镇马车，渐行渐远。
…
…
与此同时，不远处的雪松山林阴影处，正有数双通红的眼睛注视着这座小村庄。
他们也注意到了村口猎人。
“血爪大人，这个年轻的猎人脚步沉稳，气度不凡。”一名教徒低声道：“你觉得，他会不会有问题？”
“确实有些不凡，但没有修炼过呼吸法的痕迹，根据我的探查，气息强度也只有二阶范畴。”
血爪神色冰冷的分析道：“除非他有惊天手段，否则绝无可能凭一己之力灭杀毒牙小队。”
“那……这个猎人？”
血爪沉吟片刻，兜帽下线条分明的下巴微微抬起：“让你们调查的事情，进展怎么样了，有没有发现具备足够动机的对象？”
“已经在附近几个村庄都调查过了。”一名教徒上前一步，恭敬回复：“不过……情况有些复杂。”
“当时毒牙大人带领一个小队，袭击了十几个村庄，而且还都杀了人。”
“要说动机，这十几个村庄都有嫌疑……但是根据我们的调查，并没有在其中找到能够灭掉毒牙一整个小队的强者。”
血爪眉头微蹙，冷冽的目光扫过远处的村庄，不知在想些什么。
“我听说，毒牙在袭击这个村子的时候，引起了一个神秘老猎人的出手。”
“那个老猎人爆发出了三阶的实力，而且还将毒牙他们打伤，有这回事吗？”
“有。”另一名高壮一些的教徒点头道：“根据我们的情报，还有这个村子部分村民的口供，确有此事。”
“不过这个老猎人虽然实力不俗，但能击杀毒牙大人，似乎凭借的是一种搏命的手段。”
“而且在那次爆发后，他就已经重伤，至今都卧床不起，应该没有能力全歼毒牙小队。”
听着属下的分析，血爪沉默片刻，眼中闪过一道寒光。
…
…
周伊恩来到红桦镇，先是去了一趟冒险者协会，打听关于自己发布的稀有材料任务的进展。
结果和想象中一样，那两种稀有材料至今无人接取或提供线索。
不仅如此，因为这几天的炼药，每天都要消耗大量材料，他的金尔格储备已经不剩多少了。
“看来得尽快去把那个鬼宅解决，等赏金到手，就富裕很多了。”
周伊恩心里盘算着，离开了冒险者协会，朝着西街区的方向走去。
而就在他即将拐入那条通往鬼宅的僻静通道时，一黑一红，两抹熟悉的倩影再次出现在巷口。
“伊恩先生，我家主人有请。”
叫做帕里莎的红裙女子迎了上来，脸上依旧是那副妩媚动人的笑容。
不过相比起先前的职业性假笑，今天的笑容里，似乎多了几分真诚与感激。
…
…
幽静的茶室内，熏香袅袅。
“伊恩先生，感谢您的情报。”
一袭紫色长裙，气质高贵优雅的卡琳娜站起身来，郑重的行了一礼。
身旁的夜莺与帕里莎也同样微微躬身，态度比之前恭敬了许多。
周伊恩没有表现出多么意外，而是问道：“看样子，是行动成功了？”
“是的。”
卡琳娜眼中闪过一丝如释重负的光芒：“就在昨晚，夜莺带人成功截下了那批‘魔铁锭’，并抓捕了护卫队的所有人和一名负责交接的小头目。”
“根据他提供的口供，我们已经整理成证据，匿名递交给了边境巡查官。”
“那恭喜了。”
周伊恩微微点了点头，神色却依旧平静：“不过，这种程度的打击，应该也只能暂时延缓他们的动作，想让黑鸦商会就此放弃边境的扩张，恐怕不太现实吧？”
卡琳娜脸上的笑容逐渐收敛，恢复了平日的冷静：“伊恩先生说得没错，黑鸦商会底蕴深厚，而且背景复杂。”
“现在翡翠帝国与黑曜帝国正是摩擦不断的时期，他们这种走私违禁战略物资的行为，按理说应该会受到严惩，甚至被军方剿灭。”
“但据我得到的消息，军方和巡查司那边反应并不积极，甚至有些拖延。”
“很可能，在军方也有他们的人，这件事最后可能会不了了之。”
周伊恩点了点头：“你的分析没错，黑鸦商会势力盘根错节，体量惊人，这点损失还无法令他们伤筋动骨。”
听闻此言，房间内的三位女子对视一眼，俏脸上同时浮现出凝重与忧虑。
“伊恩先生……您能否帮忙，再提供一些关于他们的信息或建议？”
卡琳娜犹豫着开口：“虽然我知道这个请求很过分，但我愿意付出相应的代价，尽可能满足您的一切要求。”
周伊恩摇了摇头：“卡琳娜小姐，我理解你的处境。
“但黑鸦商会实力强劲，我不想被卷进两个势力的纷争当中，而且，我也有自己的麻烦需要处理。”
卡琳娜沉默了下去，没有再强求，只是淡紫色的眼眸中闪过落寞与一丝不甘。
身旁的两位侍女也轻轻握住了拳头，气氛有些沉重。
望着她们失落的表情，周伊恩沉吟了一下：“你背后的罗森塔尔好歹也是贵族家族，应该也有一些人脉和影响力吧，就没有其他办法了吗？”
听到这个问题，卡琳娜眼中闪过一抹苦涩，轻轻摇头。
“伊恩先生，我知道您的顾虑，我也不会强迫您卷入这是非之中。”
她深吸一口气，脸上重新恢复了贵族式的优雅与距离感，然后从袖中取出一枚雕刻着紫罗兰花纹的银质钥匙。
“这是答应你的报酬，那座庄园就在红桦镇郊外，靠近白桦林，环境清幽。”
“这两天我已经派人简单清理过了，您随时可以过去入住。”
周伊恩望着那枚钥匙，却没有去接：“不必了，你前面帮我弄到鬼宅的文件，已经算给过报酬了。”
卡琳娜微微一怔，也没有坚持。
这时，周伊恩在短暂沉默后，话锋一转：“卡琳娜小姐，虽然我不想介入你们的纷争，但我们还是可以做笔交易的。”
“不知以你的人脉和渠道，能不能帮我搞到‘黎明百合’与‘派翠灵果’这种材料。”
“如果能办到，我倒是可以再给你们提供一条可能有用的线索。”
亚瑟大叔的伤势不能再拖了，必须尽快将他医治。
如果时间太长，即使这两种药剂炼制出来，恐怕也没了效果。
卡琳娜淡紫色的眼眸中闪过一道亮光：“黎明百合，派翠灵果……伊恩先生家里有人受伤了？”
她下意识地关心了一句，又意识到自己可能越界了，立刻补充道：“这两种药草比较稀有，在红桦镇这种边境城镇，确实很难买到现货。”
“不过，我可以尝试通过家族渠道，从更远的晨风城或者帝都调货，只是需要一点时间。”
听到她有办法，周伊恩心中一动：“那就麻烦你费心了，越快越好。”
“那关于您所说的线索……”卡琳娜适时的问道。
“我一会先去解决那栋鬼宅的问题。”周伊恩站起身：“如果一切顺利，明天晚上……我亲自来这里告诉你线索。”
说完，他便准备离开。
“等一下，伊恩先生。”卡琳娜出声叫住了他。
“还有什么事吗？”
“那栋鬼宅的情况有些复杂，里面的东西可能比传闻中更难对付。”
卡琳娜语气认真：“如果你需要帮手，我可以让夜莺或者帕里莎随你一同前去。”
那两名风格各异的女子神色微动，但都未说话。
周伊恩脚步一顿，笑着摇了摇头：“多谢好意，不过我习惯单独行动了，那栋鬼宅我会自己去解决的。”
见他已经决定，卡琳娜也不再强求。
在周伊恩走后，她脸上的表情重新恢复了往日的冷静与疏离。
“主人，需要我们暗中跟着他吗？”帕里莎微微俯下身子，低声问道。
“不用。”卡琳娜摇了摇头：“伊恩先生是个聪明人，也很谨慎。他既然说了单独行动，就必然有他的把握。”
“另外，这次他提供的情报虽不能重创黑鸦商会，但也足以让他们老实一段时间，给我们争取一些喘息之机。”
她走到窗边，望着周伊恩离去的方向，眼神深邃：“静观其变吧。或许……我们的希望，将会出现在这个少年猎人的身上。”
…
…
离开那间茶室后，周伊恩穿过红桦镇略显杂乱的街道。
他并没有马上前往鬼宅，而是在西街区外围绕了几圈，拐进一条更加偏僻的巷道。
在抵达巷子尽头后，停在了一栋看起来破败不堪，摇摇欲坠的老旧木屋前。
“按照论坛上的记载，应该就是这里了。”
周伊恩望着这栋散发着腐朽气息，甚至让人心里有些发毛的木屋，上前敲了敲门。
“咚！咚咚！”
“请问有人在家吗？”
在短暂的寂静后，他又敲了几遍。
“嘎吱——”
木门终于开了一条缝，门后露出一只枯黄干瘦，只剩皮包骨头的手。
顺着门缝看去，一位头发稀疏花白，满脸深深皱纹的老妪探出头来，浑浊的眼睛打量着门外的不速之客。
“是谁啊……”沙哑如同风箱般的声音响起。
周伊恩望着这个苍老到几乎随时会倒下的老妇人，感到有些意外。
在这种生活艰难，医疗匮乏的世界，除了那些养尊处优的贵族和超凡者，平民百姓是很少有能活到如此高龄的。
“您好，请问您是海瑟薇女士吗？”周伊恩语气温和地问道，同时不动声色地观察着对方。
“你是？”老妇人听到对方直接喊出自己的名字，浑浊的眼中闪过惊讶。
“我是受一位朋友所托，前来拜访您的。”周伊恩神色诚恳：“我想向您打听一下，关于塔莉安娜的一些往事。”
当“塔莉安娜”这个名字说出口时，老妇人的身体明显颤抖了一下，苍老的脸上也浮现浓郁的恐惧！
“你…你…你是谁！？为什么会知道这个名字？”
周伊恩预料到会有这种反应，沉声道：“海瑟薇女士，请不用害怕，我没有任何恶意，只是想了解一些陈年旧事。”
老妇人深吸了几口气，似乎在努力平复情绪：“你回去吧，我什么都不知道…什么都不知道……”
说着，她便抓住发黄的门板，想要将门关上。
“海瑟薇女士，难道你想让她一直困在那栋宅子里，日复一日的承受痛苦，永无解脱之日吗？”
周伊恩的声音不大，却像一道惊雷，让老妇人关门的动作骤然停止，整个人如遭雷击。
“你……你怎么会知道……”她的声音颤抖得厉害，苍老的脸上血色褪尽。
“我知道的不止这些，我还知道她这么下去，很快会被一些强者盯上。”
周伊恩的语气放缓，带着一丝安抚的意味：“所以，请让我进去谈谈吧，或许能找到让她解脱的方法。”
看到少年那诚恳的眼神，老妇人紧抓着门框的手缓缓松开，最终深深的叹了口气。
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