“沈督公不必多礼。你没有惊扰，是我特意从这里经过，等你。”
话音落下，绛紫色绣凤车帘被一旁宫女轻轻掀起。
沈八达抬眸望去。
皇后端坐辇中，一身明黄常服，外罩雪狐披风，云鬓高绾，簪一支九凤衔珠步摇。
她驻颜有术，面貌约莫二十许年岁，面容姣好，眉眼温润如江南春水，可那双凤目深处，却凝着一股经年累月积淀的沉静气度，仿佛古井深潭，波澜不惊。
她只是静静坐着，并未刻意释放威压，可周身自然流转的真神级武意，却似无形山岳，笼罩四方。
沈八达身后那些西拱卫司缇骑，乃至岳中流这等凶悍人物，皆觉呼吸微窒，心头沉甸甸如有巨石压顶——那是元神层面的天然压制，没有敌意，纯粹是境界悬殊带来的本能敬畏。
皇后目光掠过沈八达，落向后方那几辆囚车，尤其在其中一辆上略作停留：
“那是什么人？”
沈八达垂首答道：“回娘娘，是奴婢今日于天州会馆抓捕的一些逆党涉案之人，包括前内官监少监戚祥，及其妻儿。”
皇后似是有些意外，柳眉微扬：
“戚祥乃内官监少监，宦官之身，他也有妻儿？”
“娘娘，戚祥的妻子出身勾栏，”沈八达语声平稳，“据奴婢的属下调查，此女很可能是大楚‘金丝雀’密探；至于那儿子，实则是戚祥族中侄儿，七年前过继到他名下，充作香火。”
皇后听罢，眼中掠过一丝了然，随即恢复平静。她微微颔首，语气依旧温婉，却字字清晰：
“沈督公近日清查皇隆号，很是得力。本宫虽深居宫中，亦有耳闻——你不但为朝廷追回近十二亿两纹银，厘清历年积弊，还为皇隆号削减未来开支逾三亿；其余皇庄皇店，经你整顿，贪墨之风为之一肃，岁入可增三成！更难得的是，借此案顺藤摸瓜，抓捕大量隐天子逆党，捣毁其在京数处据点，使得龙颜大悦，朝野称颂。”
她顿了顿，目光落在沈八达身上，似有赞许：
“你为陛下分忧，为朝廷效力，这份忠勤，本宫看在眼里。”
沈八达躬身更深：
“娘娘谬赞。食君之禄，忠君之事，为陛下解忧除患，是奴婢本分，不敢居功。”
皇后轻轻‘嗯’了一声，指尖在膝上锦缎轻抚，似在斟酌言辞。
片刻后，她抬眼看向沈八达，声音依旧柔和，却多了一丝难以言喻的深意：
“沈督公劳苦功高，本宫甚是欣慰。不过，督公可曾读过《都子·臣道》？”
皇后话音稍顿，指尖在膝上锦缎轻轻一叩，声如清泉击玉：
“其中有言：‘下之事上也，不从其所令，从其所行。’”
她语气温婉依旧，语声悠悠，在雪中荡开。
沈八达神色却骤然一凝。
都子乃古代一位大贤，其所著经文被当世朝臣世家奉为治国经典。
而皇后此言出自《都子·臣道》篇，强调为臣者侍奉上司，不应只盲从其号令，更应体察、追随其真正的行事风范与深意。
皇后此刻引用，分明有着告诫之意——她是隐晦提点：忠于君上固然是本分，但真正的忠，需明辨是非，洞察时势，尤其要看清那上命的真实意图，分清何为君父真正的社稷之忧，何为旁人设下的棋局与陷阱。
若只知从令而不察行，便易沦为他人手中之刀。
他沉默一息，躬身应道：
“奴婢明白。皇隆号此案，确实颇多蹊跷之处。娘娘放心，奴婢行事，自有分寸。”
皇后闻言，唇角微微勾起一抹极淡的弧度，似是满意。
她抬手轻摆，身旁一名女官立即捧上一只巴掌大小的白玉丹盒，躬身递至沈八达面前。
“沈督公公忠体国，本宫理当赏赐。”皇后温声道，“盒中是三颗五品‘功元丹’，于稳固根基、滋养真元颇有裨益，便赐予你，望你勤修不辍，早日更上层楼。”
五品功元丹！
沈八达微微抬眉。
即便对于二品武修，此丹亦是珍贵之物，可省数年苦功，且药性温和，几乎无丹毒残留。皇后出手，不可谓不厚。
之前他那侄儿斩杀两位妖魔领主，也只得了两颗。
他双手接过丹盒，只觉触手温润，盒内隐有精纯灵气流转。
沈八达神色感激，再次躬身：“谢娘娘厚赐，奴婢愧领。”
皇后微微颔，不再多言，只朝身旁吩咐：
“摆驾，去紫宸殿。”
她顿了顿，又对一名随行太监道：
“去个人，先行通传陛下，就说本宫有事求见，现在便去。”
“是。”
太监领命，匆匆而去。
凤辇缓缓起行，仪仗随之移动，绛紫车帘垂下，将皇后身影重新掩入辇中。一行人沿着宫道远去，很快消失在雪幕深处。
直到凤驾彻底看不见，岳中流才凑到沈八达身边，浓眉紧锁，压低声音：
“怎么回事？皇后娘娘怎么会忽然说这些话？还赏你这么珍贵的丹药——五品功元丹，宫里一年也炼不出几炉！”
沈八达没有立即回答。
他袖袍轻拂，一道淡金色罡力无声张开，将二人周遭三丈笼罩，隔绝声音外传。
“我们踩到皇后娘娘的痛脚了。”
沈八达回头，瞥了一眼囚车方向，语气平淡：
“戚祥此人，应该涉及皇后某些不便为外人知的隐秘。她今日特意在此等我，说那番话，赏这丹药，既是安抚，也是警告——要我适可而止，莫要在戚祥身上继续深挖。”
岳中流一愣：
“那你该如何向天子交代？人是你抓的，案是你查的，若就此收手，陛下那边你该如何回复？”
“皇后娘娘既出面，自会向陛下交代。”
沈八达轻笑一声，眼中掠过一丝了然：
“我把案子挖到此处，抓住戚祥，捣毁天州会馆这个逆党据点，已足以向陛下表明忠心与能力，至于更深处的东西——西拱卫司才新建不到三个月，人手也只三千余，能力有极限。”
他眯起眼，望向皇宫方向，声音渐低：
“况且，皇隆号这桩案子，确实疑点重重，幕后之人算计高深——他们先是想借易天中之手杀我；若杀不成，又可借我这把‘刀’，去针对隐天子余党，甚至触及皇后；一石三鸟，手段着实高明。”
“然而皇后殿下有如此气魄，她今日亲自出面处理，担当此事，足以平复此案潜流，我更不会让那些藏在暗处之人如愿——真顺着这条线深挖到底，才是正中他们下怀。”
岳中流皱着眉，仍有不解：
“可你之前不是说，西郊、南苑那几家皇庄皇店，许多账目都涉及戚祥经手，若就此停下，那些亏空——”
“该查的，自然要查。”
沈八达摇头，语气转冷：
“陛下确实想要钱，但许多被贪墨的钱财，本就无法追回——那些银子，许多早已流入各方口袋，追无可追。
陛下真正在意的，是那些曾在皇隆号伸手拿钱的权贵门阀，与隐天子逆党之间，究竟有何种关联，是单纯贪财合作，还是早已同流合污？”
他顿了顿，眼中精光微闪：
“戚祥经手的账目、往来的人员，还有线头后面究竟连着谁，牵连多深，还是要查清楚，不过我们得知道分寸，该压的事情也要压，也要看陛下圣意与朝中博弈。”
岳中流听罢，缓缓点头，算是明白其中关节。
沈八达不再多言，转身回到车边，将那只赤焰灵隼重新捧在手中。
他打开方才皇后所赐的白玉丹盒，看向里面的功元丹——丹呈淡金，龙眼大小，表面隐有云纹，药香清冽。
他略作沉吟，竟将这三枚珍贵丹药放入一个丹瓶，再塞入玄铁信筒中。
沈八达还在赤焰灵隼体内打入些许纯阳功元，又将一枚补充元气气血的丹药放入它的嘴里。
赤焰灵隼能飞高五万丈，遁速可与一品武修比肩，不过为防万一，沈八达还是为赤焰灵隼注入些许元力，可以助它爆发逃脱。
就在他准备放飞灵隼时，动作却微微一顿，眉头微蹙。
可他随即又想到沈天信末那句‘待明年天元祭后，侄儿便须前往北天学派本山修行，届时定当顺路至京，面谒伯父，一叙别情’。
沈八达沉默片刻，忽然自嘲一笑，摇了摇头。
“我这是想太多了，最近十年来，就无任何擅长纯阳功体的一二品御器师陨落——”
他低声自语，伸手抚了抚赤焰灵隼光滑的颈羽，眼中复杂神色渐敛，恢复一贯的沉静：
“再辛苦一趟，把这些送去青州，交予沈天亲手。”
灵隼含着丹药，低鸣一声，振翅而起，化作赤影穿入雪幕，眨眼消失在天际。
※※※※
同一时分，广固府城。
夜色已深，雪落无声。
沈天回到租住的别院时，院中灯火通明，人影绰绰。
墨清璃、秦柔、宋语琴三女坐在正厅茶案边，低声说着话；苏清鸢抱剑立于廊下，似在守候；沈修罗则倚在门边，指尖把玩着一缕发丝，神色慵懒中带着几分好奇。
温灵玉与谢映秋也在——二人显然刚得知消息，脸上犹带着未散的震惊与欣喜，眼神亮得灼人。
见沈天推门而入，众女目光齐刷刷投来。
“夫君回来了。”宋语琴起身相迎，脸上堆满了笑容：“夫君，听闻不周先生步天佑亲临北青书院，还有意收你为徒？此事可真？”
她们今日到广固城后，就一起去了灵市，各自都想到灵市里收购一些东西。
不想等她们回来后，就听到了一个天大的好消息。
宋语琴心情很复杂。
此事若真，那么沈家可立时得一超品大佬为后盾。
她将沈家视为避风港，只待她完成与沈天的契约，再榨干沈天掌握的那些丹方丹理，就可高飞远走，寻一个更好的安身之所。
可如今看来，这天底下似乎也没几个比沈家更好的安身之地？
还有，她还听说，不周先生亲口赞誉沈天，说他‘在丹道医道上的天赋高绝于世，胜过昔日的丹邪沈傲’！
先前一个兰石也罢了，现在连不周先生亦如此说，需知这也是一位丹道大宗师。
墨清璃与秦柔也眸光炯炯，眼中满是好奇：
沈修罗虽未开口，但那双淡金色的眸子里，也写满了探询。
谢映秋更是按捺不住，上前一步，语气难掩激动：“师叔，师祖他老人家，当真说要收您入门？”
沈天见众人这般情状，不由失笑。
他走入厅中，在茶案主位坐下，宋语琴已乖巧地斟上热茶。
“消息不假。”沈天接过茶盏，轻啜一口，语气从容，“不周先生确有此意，我亦已答应。不过此事需待八脉论武与真传考核后才能敲定，我若不能成为真传，如何能入不周先生门下？”
谢映秋当即与师姐温灵玉对视了一眼，皆看到对方眼中迸发的光彩。
不周先生常年云游，神龙见首不见尾，今日却为沈天亲赴青州，这是何等重视？
若沈天师叔真能拜入其门下，成为亲传，那她们这些兰石弟子，未来处境必然大为不同。
更重要的是——师祖既肯为沈天破例亲至，是否也意味着，她们晋升真传之事，终于有了转机？
沈天目光又扫过诸女，神色转为认真：“让你们晋升北天真传与内门一事，我确有把握。但你们不可因此大意——道缘试与心性试，仍需自身根基扎实，心志坚毅！且这几天都不要再外出，以防意外！”
墨清璃与宋语琴诸女神色一凝，重重点头：“吾等明白！”
温灵玉与谢映秋也肃然应声：“谨遵师叔教诲。”
她们都知内门考与真传考的凶险。
温灵玉更是有过深刻教训，那些世家的手段，是真让人防不胜防。
沈天微微颔首，又从袖中取出一只赤红如火玉的丹瓶，以罡力托举，推至温灵玉面前，语含笑意：“我先前曾对你说，定能助你完全恢复，现在看来，却要失约了，这是你师祖步天佑先生赐你的涅槃返神丹，丹内蕴有一滴上古神凰精血，可助你无损发动‘浴火涅槃’，修复旧伤。”
温灵玉怔怔接过丹瓶，触手温润，隐隐有灼热神圣的气息自瓶内透出，与她体内的本命法器隐隐共鸣。
她以神念稍一感应，身躯便不由自主地轻颤起来。
——那不是简单的丹药，那是足以重塑她武道根基、补全元神残缺的至宝！更是她等待了数十年、梦寐以求的破局之机！
她抬起头，冰蓝色的眼眸中情绪翻涌，有震惊，有恍然，有难以言喻的感激，最终尽数沉淀为一片温润的潮意。