这是算好的时辰——退潮时，福建水师的舰船因锚链牵引，船身被水流带转，主炮无法瞄准上游。
陈英站在福星号的驾台上，望着这一幕，什么也没说。
他想起船政学堂的教官说过的话：海军之败，败在海上，根在岸上。
他把军帽整了整，对身后的旗兵说：
“挂旗。”
黄龙旗升上桅顶，等待着那个似乎必定的结局。
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闽江口外海，川石洋锚地。
“阿米拉尔·杜佩雷”号战列舰，
海面上没有一丝风，只有那沉闷的涌浪，一下又一下地拍打着法兰西共和国海军最骄傲的钢铁巨兽——排水量一万一千吨的“阿米拉尔·杜佩雷”号。
作为这支庞大远征舰队的总司令，让·伯纳德·若雷吉贝里海军上将正站在距海面三十英尺高的后舰桥上，盯着南方的海平线。
那里空无一物。
“上将阁下，煤舱报告，我们的无烟煤存量已经跌破了百分之四十。”
说话的是副手塞巴斯蒂安·列斯佩斯少将。
这位平日里精明强干的军官，此刻脸上也挂满了焦虑的汗珠。
他指了指身后那两艘同样巍峨的万吨级铁甲舰——“毁灭”号和“可畏”号。
“这三头吞金兽每天消耗的燃煤是惊人的。
如果我们继续在这里空等，不出三天，我们就又得派运输船去香港运煤了。
基隆的矿井被那帮野蛮人直接炸塌了，全香港的苦力都在罢工，我们现在不得不忍受自己的军官、士兵和那些印度苦力、马尼拉水手一起装煤。
他们效率太低了，这一来一回又要至少一周！
舰队的士气正在被这该死的天气和无休止的等待消磨殆尽。”
列斯佩斯抱怨道，“我不明白，阁下，里面的马尾港里，福建水师那些可怜的木壳船就像一群待宰的鸭子。为什么我们迟迟不动手？”
若雷吉贝里缓缓放下了望远镜。
“塞巴斯蒂安，你以为我把法兰西最精锐的三艘一级铁甲舰调到远东，就是为了去炸几艘中国人的烂木头船吗？”
老上将走到海图桌前，
“福建水师？那就是一群在澡盆里玩耍的玩具。我要捏死张成和那几艘所谓的巡洋舰，就像捏死一只臭虫一样简单。”
若雷吉贝里的声音低沉而沙哑，“我在等的，是那头真正的狼——陈兆荣的北极星舰队。”
列斯佩斯愣了一下：“那个军火和苦力贩子？情报显示他最近在南洋活动诡秘。
但他真的敢来吗？面对我们这三艘海上移动堡垒？”
“这就是问题的关键，我的朋友。”
若雷吉贝里从烟盒里抽出一支雪茄，放在鼻尖嗅着那股烟草味，
“让我们来算一笔账吧。这笔账，我相信陈兆荣那个精明的商人在心里已经算了一千遍了。”
他指着海图上“马尾”的位置，手指重重地敲击着。
“这支北极星舰队，虽然挂着商业护航的名义，但实际上是一支完全现代化的雇佣军。那两艘德国造的‘北极星’号和‘南十字’号，七千吨的排水量，装备了克虏伯305毫米后膛炮。在纸面上，它们的火力甚至比我的‘杜佩雷’号还要凶猛——虽然它们的射速和稳定性远不如我们。”
“还有那艘‘极光’号，”列斯佩斯补充道，“那是英国阿姆斯特朗公司最新的杰作，跑得像兔子一样快，竟然能达到18节。”
“没错。这是一支令人生畏的力量。”
若雷吉贝里点了点头，“但是，塞巴斯蒂安，一支现代化的蒸汽舰队，它的生命线是什么？不是大炮，不是装甲，而是两样东西——煤炭和船坞。”
老上将的手指开始在地图上移动，
“北极星舰队在南中国海是无根之萍。
整个大清帝国，只有两个地方有能力为那两艘七千吨的巨舰提供大修和维护——一个是上海的江南制造局，那是李鸿章的地盘；另一个，就是我们眼皮子底下的马尾船政局。”
“香港和新加坡也行，问题是他敢吗？他敢进港，就做好永久被扣押的准备！”
若雷吉贝里冷笑了一声：“至于煤炭。优质煤是军舰的血液。在这个区域，能为他们加煤的，除了日本的长崎，就只有安南鸿基煤矿，以及台湾基隆的煤矿。
现在，鸿基在陆军控制内，基隆也在我们的炮口之下。他们要是敢去兰芳加煤，荷兰人会想尽一切办法咬住他！”
“陈兆荣现在的处境，十分凶险。”
若雷吉贝里分析道，“他的锅炉需要吃煤，需要淡水和食物补给，他的机械磨损需要更换零件，甚至我怀疑他还有没有一个完整的弹药基数。
马尾，是他唯一有可能的母港，也是他唯一的补给站。只有这里，才有完整的船政设施和基础工业。
我之所以把舰队主力摆在闽江口，摆出一副要将马尾夷为平地的姿态，一方面是为了保持军事压力，不能轻易离开。因为一旦离开，清军可能会封锁闽江口，导致无法回防。还有，最重要的目的，就是要逼他出来。”
“我甚至轰炸了基隆，切断了他唯一的一条补给线。把刀架在了他的脖子上。”
若雷吉贝里叹了口气，语气中带着一丝失望，
“我原以为，根据情报描述，这个陈兆荣是一个狂热的民族主义分子，是一个为了所谓的‘大中华’敢于挑战列强的疯子。如果我是他，看着自己精心挑选的母港和加煤站被围，看着国家的门户被堵，哪怕是撞，也要撞过来。”
“但是……”列斯佩斯看着空荡荡的海面，“他没有出现。”
“是的，他没有出现。”
若雷吉贝里若有所思，
“整整十五天了。看来我高估了他的血性，也低估了他的狡猾。这个中国人，比起当烈士，倒是更像大清那些腐朽的官僚，更愿意当一个保存实力的军阀。”
“这令人失望，极其失望。”
老上将摇了摇头，“他像一只缩头乌龟一样躲起来了，眼睁睁看着我们羞辱他的国家，他的同胞。他这是在赌，赌我们不敢在台风季节久留，赌我们会因为香港和南洋的后勤压力而撤退。”
列斯佩斯皱起眉头：“那如果他一直不出来，等我们真的撤了，他再出来袭击我们的补给线，那确实是个麻烦。”
“所以，游戏结束了。”
若雷吉贝里猛地抬起头，眼中的失望瞬间变成了杀意，“既然诱饵钓不到大鱼，那就把鱼饵吃掉，顺便把鱼塘也砸了。”
他转过身，看着闽江口那狭窄的航道。
“传我命令：台风过后的第一个晴天，不管是哪天，我们不再等了，直接进行毁灭。”
“全歼福建水师？”列斯佩斯问。
“不，仅仅全歼是不够的。”
若雷吉贝里冷酷地说道，“我要彻底摧毁马尾船政局。我要炸毁他们的船坞，烧毁他们的图纸，砸碎他们的机器。我要让那个号称远东第一兵工厂的地方变成一片瓦砾。
这样一来，就算北极星舰队以后想修船补给，也只能去求李鸿章，或者像乞丐一样去求英国人。”
“只要他停靠求饶，不管是清廷还是英国人，都不会放过他。”
“可是，阁下，”
列斯佩斯有些担忧地指了指北方，“如果我们在这里动手，大清的其他舰队会不会增援？毕竟，根据情报，北洋水师虽然被偷走了计划内的主力，但也有几艘像样的巡洋舰；南洋水师和广东水师加起来也有十几艘船。”
听到这句话，若雷吉贝里爆发出一阵轻蔑的大笑，仿佛听到了世界上最好笑的笑话。
“增援？塞巴斯蒂安，你太不了解这个古老而腐朽的帝国了。”
若雷吉贝里背着手，在舰桥上来回踱步，语气充满了嘲讽：“在大清，没有什么皇家海军。
有的只是李鸿章的舰队、左宗棠的舰队、张之洞的舰队。
他们虽然穿着一样的号衣，留着一样的辫子，但他们之间的仇恨，甚至比对我们法国人的仇恨还要深。”
“你看，”
他伸出三根手指，“北洋大臣李鸿章，他把北洋水师看作是他私人的命根子，是他和朝廷讨价还价的筹码。
他会为了救左宗棠创立的福建水师，而冒着损失自己战舰的风险吗？
绝不可能。他恨不得福建水师全军覆没，这样朝廷的拨款就只能给他一个人了。”
“至于南洋水师……”
若雷吉贝里不屑地挥了挥手，“一群破旧的蚊子船和几艘从德国买来的廉价货。他们的总督曾国荃是个聪明人，他知道一旦开战，我们要封锁长江口。为了保住江南的赋税重地，他会把船藏进长江深处，绝不敢南下半步。”
“广东水师就更不用提了，他们甚至还在私下里卖蔬菜和淡水给我们的巡洋舰。”
若雷吉贝里停下脚步，目光如炬：“这就是这个国家的悲哀。它不是一个紧握的拳头，而是一盘散落的沙子。我们只要狠狠地踢它的屁股——也就是马尾，把它踢疼了，踢烂了，其他的肢体不仅不会反抗，反而会吓得瑟瑟发抖，甚至暗自窃喜。”
列斯佩斯听得目瞪口呆，随即露出了钦佩的神色：“阁下的分析真是入木三分。”
“所以，战术安排如下。”
若雷吉贝里恢复了冷峻的指挥官面孔，开始下达具体的作战指令。
“由于这该死的闽江口水深不够，尤其是金牌门和长门水道，我们的‘杜佩雷’号、‘毁灭’号和‘可畏’号吃水太深，无法进入内港。这是个遗憾，我原本想把340毫米巨炮架在他们的脑门上。”
“但这不影响大局。”
若雷吉贝里指着海图上的川石洋位置：“主力舰队留在这里，封锁出海口。这三艘万吨舰的巨炮，射程足以覆盖长门和金牌炮台。我们要用重火力定点清除他们的岸防工事，把他们的炮台炸成粉末。”
“然后，让分舰队旗舰窝尔达号率领巡洋舰分队和鱼雷艇。”
若雷吉贝里做了一个切割的手势，“利用退潮的时机，从上游向下游攻击。那些中国军舰都下了锚，这就是固定的靶子。告诉分舰队指挥官，我不管他用什么方法，鱼雷也好，速射炮也好，我要在一个小时内看到福建水师所有的船都沉进江底！”
“是！”列斯佩斯立正敬礼。
“打完这一仗，把马尾烧成白地之后，”
若雷吉贝里望着北方，眼中闪烁着野心的光芒，“大清政府就会明白反抗是徒劳的。如果他们还不投降，不承认我们在安南的保护权……”
“那我们就北上。”
“我们去封锁吴淞口，甚至溯江而上，炮击南京。”
若雷吉贝里冷冷地说道，“只要切断了长江这条大清的经济大动脉，北京那个垂帘听政的老太婆就会跪下来求和。”
“那北极星舰队呢？如果那时候他们出来了怎么办？”列斯佩斯追问。
“那时候？”
若雷吉贝里笑了，笑得残忍而自信，“到时候，大清已经投降了，安南已经是我们的囊中之物。陈兆荣的舰队就会变成一支没有国籍、没有港口、没有补给、没有任何法理的舰队，就成了真正的海盗！”
“那时候，我们不需要再这样小心翼翼地防备他。
我们可以腾出手来，联合英国人，荷兰人，甚至联合清政府，对他进行全方位的围剿。他那几艘没有煤、没有炮弹的破船，最终只会成为我们在西贡港口里炫耀的战利品。”
若雷吉贝里转过身，看着即将被黑夜吞噬的闽江口，仿佛在对着那个并未出现的对手自言自语。
“陈兆荣，我给过你机会像个战士一样死去。
既然你选择了苟活，那我就让你尝尝，什么叫生不如死的绝望。”
就在这时，远处的天边划过一道闪电，紧接着是一声沉闷的雷鸣。台风的前锋已经抵达。
若雷吉贝里整理了一下军装的领子，下达了最后的命令：
“传令全舰队，加固锚链，检查水密门。
台风过去之时，就是开战之日。”
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狂暴肆虐了两天两夜的台风，终于在黎明前显露出了力竭的疲态。
闽江口的海面上，原本如山崩海啸般的巨浪此时变成了一种沉闷而有力地涌动。
天空依然是压抑的铁灰色，云层低得仿佛要触碰到桅杆。
暴雨已经转为淅淅沥沥的冷雨，
在川石洋外海，法军那三艘不可一世的万吨级巨舰——“阿米拉尔·杜佩雷”号、“毁灭”号和“可畏”号，因为吃水太深，不敢冒险进入马尾港的航道，一直扎在这里，在风浪中随着锚链沉重地起伏。
它们关闭了大部分光源，只有桅杆顶端的信号灯在风雨中画出一道道摇摇晃晃的残影。
而在那片浑浊黑暗的江海交汇处，一支船队正悄无声息地逆流而上。
这是一支由七艘大型远洋商船组成的舰队。
它们的身躯庞大而陈旧，船壳上布满了锈迹和藤壶。
它们没有悬挂任何旗帜，也没有点亮任何航行灯。
原本应该堆满茶叶、丝绸或鸦片的货舱里，此刻装载的是满满当当的花岗岩条石。
位于船队最前方的，是曾经跑过南洋航线的3000吨级蒸汽商船“顺天”号。