“我们要是有钱买胡雪岩的茧子就好了。诸位都知道，胡雪岩那个疯子，把价格炒到了天上去，每包甚至喊到了500两。旗昌除非是疯了才会去接盘。”
“那你们的机器在转什么？”太古大班质问道。
“为了那群女人。”希契叹了口气，端起侍者送来的咖啡喝了一口，“确切地说，是为了留住那一批熟练的缫丝女工。”
在座的洋行大班们面面相觑。
希契解释道：“诸位，这是一种新的管理策略。你们知道，培养一名能熟练操作蒸汽缫车、懂得用沸水眼疾手快地索绪、添绪的女工，至少需要三个月。如果因为原料短缺彻底关厂遣散，这几百名女工一旦散回乡下，或者被日本人挖走，等茧子上市时，我们有机器也没人开。”
“所以？”
“所以，我们从绍兴、萧山这些边缘产区，避开胡雪岩的人，收购了一些零散的、品质稍次甚至已经快要变质的蚕茧。”
希契指了指报表，“这批原料数量极少，仅够维持工厂的生产线低速运转。我们到现在只生产了几百包机器丝，成本高得吓人。但这能保证工厂不熄火，工人不散伙。”
“我听说，”沙逊代表阴恻恻地插嘴，“你们旗昌对这些女工可是够狠的。我听说，你们把那群女工，还有从江南招来的乡下丫头关在厂里，几个月都不让回家，连大门都锁上了。怎么，美国人也开始做这种类似贩猪仔的生意了？”
希契耸耸肩，并没有否认，反而露出一丝资本家特有的冷酷理性：“先生们，这是为了效率，也是为了安全。”
他站起身，像是在介绍一种先进的工业流程：
“鲜茧是非常娇贵的生物产品。一旦蚕蛹化蛾，咬破茧壳，整颗茧就废了。现在的气温，蚕茧最多存放一周。我们必须在短短几个月内，让机器24小时不停转。让女工住在厂里，醒了就上工，累了就睡通铺，能最大程度减少通勤损耗。”
“还有就是控制流失。我们通过包工头从苏北和无锡农村招来的这些‘丝厂妹’，很多才十几岁。丝厂里终日蒸汽弥漫，气味难闻，手还要泡在滚烫的水里。如果让她们自由出入，我想第一周就会跑掉一半。管吃管住，实际上就是一种变相的软禁，强迫她们履行完这一季的合同。这是必要的手段。”
“最重要一点，当然是防止盗窃。生丝现在的价格堪比白银。如果几百个女工每天进进出出，每个人哪怕只在头发里藏一小把生丝，我们的损失都无法估量。全封闭管理，彻底杜绝了这个问题。”
听完希契的解释，会议室里的气氛缓和了不少。几位大班甚至露出了赞许的神色。
“全封闭管理……有意思。”
太古大班若有所思地点点头，“如果能有效压低成本并控制劳动力，太古在糖厂的苦力管理上，或许也可以借鉴这种模式。要是我们的工厂也搞什么‘劳工社’来对抗我们，我们就用包身制来对抗他。”
“只要你们不是在暗中资助胡雪岩就好。”
凯瑟克冷冷地总结道，算是接受了希契的解释。
随后，怡和的人对希契发出了明确警告：“希契先生，请转告福布斯。无论你们旗昌和那个金山九私交多好，也无论李鸿章怎么通过你们买军火。在生丝这件事上，是所有洋行对阵华商资本的决战。谁敢在这个时候去收胡雪岩手里的存货，就是所有人的敌人。我们会动用金融手段，切断他的银根，甚至让他的船出不了港。”
“你要想清楚，丝要出口，必须经过检验师评级，成为大家的敌人，所有来自敌人的丝，在欧洲市场上，统统都会评为劣等丝，我们的船运保险也会拒绝承保。”
“旗昌明白。”希契摊开双手表示清白，
“我们比谁都希望看到丝价回归理性。那个胡雪岩，破坏了规矩。”
确认了联盟的稳固后，凯瑟克从上衣口袋里掏出一张折叠整齐的纸条。
他将纸条推到桌子中央。
“诸位，上帝终于掷下了骰子。”
众人凑近一看，上面的信息简短而冰冷：
“意大利伦巴第大区生丝产量创十年新高，品质优良。里昂市场丝价已跌两成。市场恐慌情绪蔓延。”
会议室里爆发出一阵压抑的低笑声。
“精彩。”沙逊代表拍了拍手，“胡雪岩千算万算，算准了江浙的茧子，算准了洋行的库存，但他算不准欧洲的天气。他手里囤积了将近两万包最好的丝，平均成本至少也在450两。如果是去年，我们会在他面前求他出货。但现在……”
“但现在，这些丝就是他的催命符。”
凯瑟克接过话头，嘴角难掩笑意，
“那只老虎现在的处境很尴尬。他把所有的流动资金都压在了这批货上，到处抵押借款，甚至挪用了阜康钱庄的储户存款。”
“但他如果不肯降价怎么办？”
那位谨慎的法商代表依然有些担忧，“毕竟他垄断了几乎所有的高端货源。如果我们完全不买，里昂和米兰的织造厂也会面临原料短缺。虽然有意大利丝，但高端丝绸对中国丝还是有依赖的。”
“不，他们不会停工。”
“这一年，日本人很听话，也很努力。”凯瑟克的声音里带着一丝嘲讽，“横滨的生丝虽然在光泽上不如湖丝，但他们引进了最新的改良设备。我们刚刚收到消息，日本今年的生丝也丰收了。更重要的是，日本政府为了换取外汇购买军舰，正在拼命压低生丝出口价格。”
“你是说，用日本丝顶替？”
“没错。”凯瑟克转身看着众人，“我听说，美国市场有一件让我们很意外的事。上半年出现在美国市场的一批横滨复摇丝，非常受欢迎。这些日本人很聪明，他们把优质生丝重新复摇，统一了规格，虽然单根丝的韧度不如中国丝，但胜在标准统一，极其适合大规模机器编织，听说在美国新泽西州，丝绸工业爆发，丝绸工厂大规模扩张，生产的丝带、礼服很受欢迎，这一批两千包复摇丝几天就销售一空。”
太古代表眼睛一亮：“我们可以利用这一点。市场上并不缺丝，缺的是信心。”
“我提议，”
太古代表站起身，整理了一下领结，神情严肃，“从今天起，我们结成坚固的同盟。无论胡雪岩开出什么价格，只要高于伦敦市场的暴跌价，我们一律不收。一两银子也不给他。我们要让他手里的丝，变成烂在仓库里的枯草。”
“如果他去找华商散户或者试图自己出口呢？”
“那就让报纸说话。”
凯瑟克冷冷地说道，“告诉《字林西报》和《申报》的主编，把欧洲生丝丰收的消息放大十倍。要让全上海都知道，丝价要崩盘了。文章的标题我都想好了——《意大利丝大丰收，中国生丝将失去世界市场》。
让恐惧在黄浦江上蔓延。当所有人都觉得手里的丝是烫手山芋时，胡雪岩的资金链就会彻底断裂，他会跪在地上求我们低价买丝。”
“各位，我们一年多的忍耐终于要收尾了，为了不让这个巨富掌握生丝定价权，日后坐地涨价，我们已经付出了太多。”
“至于日本丝……”凯瑟克看向在座的各位，“我们不仅不买胡雪岩的货，还要在市场上放出风声，说我们准备订购日本丝。哪怕是虚张声势，也要把这个风放出去。”
希契点了点头：“旗昌可以配合。我们在横滨有分行，可以制造一些大宗采购的假象。”
沙逊代表补充道：“我会通知各家钱庄。胡雪岩如果想用丝做抵押来借款，利息加倍，或者干脆拒贷。既然要杀老虎，就得让他流干最后一滴血。”
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会议在一种阴谋得逞的轻松氛围中结束。
大班们陆续离开，他们将在今晚的俱乐部里继续推杯换盏，而一项针对中国民族资本的绞杀计划已经启动。
第二天清晨，上海滩被报童的叫卖声唤醒。
各大报纸的头版都刊登了耸人听闻的消息。英文报纸《字林西报》用加粗的黑体字写着：“Disaster Looms for China Silk Trade”（中国丝绸贸易面临灾难）。
而《申报》则在显眼位置刊登了特约评论：“泰西丝产大盛，湖丝积压难销，各大丝栈恐遭灭顶之灾”。
舆论的攻势如同无形的绞索，开始慢慢收紧。
在闸北的旗昌丝厂，高耸的烟囱依然在喷吐着黑烟。在那封闭的高墙之内，数百名年轻的“丝厂妹”在蒸汽腾腾的车间里，用她们纤细的手指，在滚烫的水中日夜不停地抽着丝。
她们不知道墙外的世界发生了什么，也不知道她们手中的这些蚕丝，已经不再是昂贵的商品，而是两大资本集团博弈的棋子。
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顺化皇城，
郑润很清楚，砍了法国人的头只是开始，真正的危险不在城外，而在城内这几千双盯着他的眼睛。他手里只有四百多点兄弟，而周围是数千名刚刚经历了政变、惊魂未定的安南京兵和奋义军。
“郑先生，尊室说在大殿那边发脾气，说我们太霸道，刚才差点跟林震拔刀。”
罗三抹了一把脸上的雨水，低声说道，“这老家伙手里握着奋义军和京畿防务，要是他也翻脸，咱们这就成饺子馅了。”
郑润擦拭着手里的左轮，眼神冷峻：“他不会翻脸，因为他没退路了。但他确实怕我们夺了他的权。罗三，传令下去，我们的兄弟全部撤出勤政殿，把大殿的防务交还给尊室说的亲兵。”
“什么？撤？”罗三瞪大了眼睛，“那咱们……”
“我们要去更重要的地方。”郑润把枪插回枪套，“去武库，还有户部银库。”
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半个时辰后，户部银库大门被粗暴地撞开。
守库的库兵刚想阻拦，就被几把温切斯特步枪顶住了脑门。郑润大步走进去，看着那一箱箱封存的官银，嘴角勾起一丝冷笑。
“把箱子都抬出来！全部！”
大雨如注，紫禁城的校场上，两千名原本隶属于已倒台的主和派等人指挥的侍卫亲军被紧急集合。
这些士兵衣衫单薄，很多人手里拿的还是刀和落后几十年的洋枪，脸上写满了恐慌和对未来的迷茫。他们不知道等待自己的是清洗还是屠杀。
突然，一个个沉重的木箱被重重地摔在泥水里。
“哐当！”
箱盖被撬开，白花花的银锭滚落一地，在火把的照耀下散发着诱人的光芒。
士兵们的眼睛瞬间直了。阮朝国库空虚，这些京兵已经半年没见过响银了。
郑润站在高台上，他在黑旗军的本地兵中突击了越南语，虽然越南语中有大量的汉词，但发音已经本土化，他讲得并不正宗，好在所有的律法、公文，全部使用正统的汉字书写。
亲兵阮文魁扯着大嗓子，用越南语一句一句直接吼道：
“阮文祥这些人卖国求荣，克扣军饷，这笔账，今天算了！”
“我知道你们怕！怕法国人的洋枪，怕朝廷治罪！但老子告诉你们，从今天起，你们不仅是当兵的，还是这大南国的债主！”
他抓起一枚银锭，狠狠扔进人群，“这是补发半年的军饷！拿了钱，跟着我干，杀一个法国人，另有赏银！当场兑现！”
“我们不干别的，就是保卫自己的家，保卫自己的土地，跟哪朝皇帝哪个大臣在没有任何瓜葛，我们只杀侵略安南的洋鬼子！”
人群骚动了，
对于这些底层大头兵来说，谁当皇帝不重要，谁给饭吃才重要。
“林震！”郑润回头。
“在！”
“从振华军官和兰芳新军的队伍里挑三十个人，打散进这支队伍。分配好，职务是‘抗法教导官’。告诉他们，谁的连队敢逃跑，教导官连坐；谁的连队杀敌多，教导官升职！”
“给我以最快的速度掌握这支部队，我们没多少时间！”
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处理完军队，郑润才带着一身寒气回到了勤政殿。
尊室说正焦虑地来回踱步，看到郑润进来，脸色阴沉：“郑大人，你擅动国库……”
“还不是为了给尊大人您的奋义军发饷。”
郑润直接截断了他的话，示意手下将几箱最好的成色金条抬了进来，放在尊室说面前，“大人，法军大兵压境，若是士兵哗变，您这辅政大臣也做不稳。我刚才替您去安抚了军心，现在那两千京兵，都高呼尊大人英明。”
尊室说愣了一下。
“郑大人，你这是……”
“尊大人，我是客，您是主。”郑润走近一步，声音压低，语气诚恳中带着一丝威胁，“我的人只懂打仗，不懂做官。这朝堂上的局势，还得靠您来镇压。”
他从怀里掏出一份名单，这是之前拟定好的清洗名单，
“不过，朝中仍有不少人暗通法国。我的人还在查账，已经发现吏部、礼部几位大人，跟西贡那边的账目往来不清不楚。”
“城中现在军管，以防这些人暗中放洋鬼子出城，让那些法国传教士通风报信，必须尽快处理！”
郑润把笔递给尊室说，“大人，这些人不死，咱们抗法的大计就推行不下去。而且，这些人手里都有不少私兵和存粮……”
尊室说看着名单，手心冒汗。
但他看懂了郑润的暗示：杀了这些人，他们的家产充公，一部分归国库，一部分……
郑润指了指地上的金条，“抗法艰难，大人也需要养士。”
“好。”尊室说接过笔，面色发苦。
如今城中重要的位置都被进城的客军控制，这些人携带全歼法军的威势而来，城中守军将领竟是畏畏缩缩，几番暗示下来，装聋作哑，那个法国炮舰上的大炮如今就拆了放在午门上，谁敢？
他半晌吐出一句，“我来处理吧……”
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几日后，一道圣旨震惊朝野。
鉴于战事紧急，大南朝廷设立军机处，总揽一切军政要务。
尊室说任领班军机大臣。
郑润，被封为“御前赞画军务大臣”。
六部尚书依然在位，但所有奏折必须先送军机处预览。所有涉及钱粮、兵马调动的命令，必须有军机处的大印才生效。
没有废除六部，就没有给士大夫阶层直接造反的理由。
他们依然穿着官服，上着早朝，但实际上已经被剥夺了实权。暗地里到处以血洗地，日日都有人想逃，被射杀在城门口，百姓人心惶惶。
而此时的顺化城防，已经悄然换了天。
城墙上的守军虽然穿着安南军服，但每隔一段距离，就有一名眼神锐利的振华军官在巡视。武库里的老式军备都被拖了出来，安置在重要位置，关隘处更是换上了振华带来的加特林机枪，直指核心。
在皇城深处，小皇帝洪佚的寝宫外，原本核心位置的守兵全部换成了从兰芳来的老兵。
郑润站在城楼上，看着底下正在操练的安南新军。
“润哥，这招管用。”