“地契是南市的，位置一般，现在市价大概跌了六成。茶叶……是去年的陈茶，在库房的日子不短了。”
何庆祥急了，扑通一声跪在地上：
“沈兄！沈先生！看在同行的份上，那茶叶只是外面一层包装受潮，里面是好的啊！这可是我全部的家当了！陈先生，您行行好，稍微抬点手，给我四折……不，三八折也行啊！”
“何老板，恒兴钱庄的老张死了，你知道吗？”陈阿福淡淡地问。
何庆祥浑身一颤：“知……知道。”
“陆达生进去了，就在刚才，衙门那边传来消息，他招架不住刑讯，已经把祖宅都招出来了，但还是不够还债。”
陈阿福站起身，走到何庆祥面前，“你现在跪在这里，不是在求我买你的东西，是在求我救你的命。你的这些烂账，身子骨能扛的住？”
何庆祥面如死灰，嘴唇哆嗦着说不出话。
“三五折，我说过了，你们总是不当回事，人人都来我这里讨价还价。”
“我懒得和你们这些死到临头的人解释，明明是在用我的真金白银救你们，还一副骄纵蛮横的样子，还是上海滩的老百姓把你们喂的太饱了。”
“南市的地我不要，茶叶你可以不卖。”陈阿福转身走回座位，“送客。叫下一位。”
“卖！我卖！”
何庆祥发出了一声压抑的叫喊，
按完手印的那一刻，他整个人瘫软在地上，一动不动。
一旁的老掌柜看着这一幕，心中五味杂陈。
他拿起那份契约，上面沾着何庆祥红色的印泥，像是一滴鲜血。他突然明白了陈阿福为什么要这么做。
如果不这么狠，这些钱庄老板还会抱有幻想，还会拖延，直到把整个上海滩拖进深渊。
刮骨疗毒，痛不可当，但唯有如此，才能活命。
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天色彻底黑透了。
钟声又敲过了一下，中华通商银行那扇雕花繁复的铁门，在四名护卫的合力推动下，缓缓合上。
门外并没有散场。
哪怕闭了门，那条长街上依然挤满了各式各样的马车，堵成一片。
那些平日里不可一世的掌柜、跑街，此刻就像是等待施粥的流民，蜷缩在车蓬的阴影里，死死盯着那扇紧闭的大门，不肯离去。
二楼，
厚重的天鹅绒窗帘被拉开了一半。
陈阿福敞开领口，指间夹着一根古巴雪茄，他没有开灯。窗外透进来的微弱路灯光，勾勒出他冷硬的侧脸轮廓。
他吐出一口烟雾，微微扬起下巴，俯瞰着脚下那片焦虑中挣扎的众生相。
那些曾经在上海滩呼风唤雨的“金山”、“银海”，如今都成了案板上的鱼肉。
无非是谁下刀而已。
或许只有亲身见过无数磕头的场面，见过那些上海滩钱业的“老爷”们卑躬屈膝地讨好自己，亲自尝试过一言以定生死的权利，那些深埋在心底，被前面那个过于高大的身影压制着的自己，才终于在这黑暗中透露出了一隅。
那个曾经躲在大哥身后的自己，曾经用笑容化解苦难和委屈的自己，曾经自卑敏感，早早就学会看人眼色的自己，拼命学那些先进知识的自己，一个接一个的浮现，又远去。
他这些日子，恍惚间才真真切切地意识到，如今自己掌握的东西，站的位置是何等的令人心生畏惧。
而这些，不过是困在香港的那个男人手中的一小部分。
这一刀落下，整个上海滩都在看着他陈阿福。
他的眼神在黑暗中亮得吓人，对着这凄风苦雨的上海滩，喃喃说出了那句藏在他心里一整天的话：
“十里洋场，金粉未销，已是遍地老弱。
天发杀机，雷霆震怒，倒不如这黄金万两压身。
待到闯完这次龙潭虎穴，我要这满城权贵……尽低眉。”
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阿莲裹紧了那件已经看不出原本颜色的蓝布棉袄，缩着脖子走在虹口熙华德路。
天还没亮透，她手里攥着一块发硬的冷大饼，这是今早从牙缝里省下来的。
三个月了，整整三个月，旗昌丝厂的大烟囱没冒过烟。
“阿莲，走快点，听说今天不是所有的机器都开，去晚了怕是没牌子领。”
说话的是桂婶，一个四十来岁的宁波女人，走路有点跛，前年在机器上磕的。
她手里提着个竹篮，里面和她一样，除了简单的吃食之外，只有冷水。
“婶子，你说洋人这次怎么停了这么久？往年最多也就停个半月。”
阿莲加快了脚步，
“谁晓得？听码头上扛大包的说，如今的世道不太平。说是钱庄都在收银根，什么’倒账’不‘倒账’的，咱们不懂。反正洋大班的心思，比那蚕茧里的丝还难抽。”
桂婶啐了一口痰，“咱们就是命贱，停工三个月，家里那两张嘴都快去喝西北风了。要是再不开工，我只能把丫头卖去长三堂子里做烧火丫头了。”
阿莲心里一紧。
她想起了自己家里那个赌鬼男人，还有欠了一屁股的高利贷。这三个月，她靠给人家缝补烂衣裳，一天赚两三个铜板，连咸菜都买不起。
昨晚听见那男人在梦里骂娘，说要是再没钱，就把阿莲也抵出去。
旗昌洋行的厂房大楼渐渐显出了轮廓。
听说这美国洋行的缫丝厂效益不好，去年辞退了一百多个女工，今年更是停工三个月，
好不容易复工，大家都很积极。
厂门口已经黑压压地挤满了人。全是女人，大多是包着头巾的苏北籍和宁波籍女工。
“开门了！开门了！”
前面有人喊了一嗓子。
两扇沉重的铁栅栏门嘎吱作响地拉开。
几个穿着黑布对襟褂子、腰里别着家伙事的壮汉，眼神直勾勾地扫过她们每一个人。
阿莲的心咯噔了一下。
往常开工，都是徐把头拿着花名册点名，谁嗓门大谁就能挤进去抢个好位子。今天这阵势，透着股邪气。
“都别挤！排队！一个个进来！”
打手吼道，“今天不进车间，所有人，往东边的三号仓库走！”
人群嗡地炸开了锅。
“不去车间？那今天不算工钱了？”
“三号仓库？那是堆废茧子的地方，阴森森的，去那干嘛？”
阿莲被人群裹挟着，身不由己地往里挪。
她抬头看了一眼头顶飘扬的那面星条旗，在灰白的天空下显得脏兮兮的。
她摸了摸怀里藏着的一把剪刀——这是缫丝女工的命根子，也是她唯一能防身的东西。
她不知道前面等着她的是什么，但她知道，她没有退路。回家，是死路一条；进门，或许还能搏一口饭吃。
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三号仓库很大，像是一个巨大的棺材。
这里以前确实是堆废茧的，虽然清空了，但那股子怎么也散不去的味依旧钻进鼻孔。
那是蚕蛹在热水中煮熟、发酵后的味道，阿莲闻了五年，这味道已经渗进了她的骨头缝里，洗澡都洗不掉。
几百个女工被赶鸭子一样赶了进来。
仓库顶上吊着几盏昏暗的灯，照得人脸惨白惨白的。
高处的一排气窗，透进几束惨淡的晨光。
“作孽啊，这是要干什么？关猪猡吗？”
桂婶紧紧抓着阿莲的胳膊，指甲都掐进了阿莲的肉里。
阿莲没说话，她的眼睛在适应了昏暗后，迅速扫视着周围。仓库的角落里，堆着一摞摞崭新的芦席和粗布被褥，还有几十个还在冒着热气的大木桶，桶里装着糙米饭和咸菜汤。
这不像是要开工缫丝，倒像是……要过日子？
“肃静！”
一声尖利的嗓音划破了嘈杂。
仓库正中间用木箱搭起了一个高台，一个穿着长衫马褂、戴着瓜皮帽的中年男人走了上去。
这是旗昌丝厂的管事，姓吴。
吴管事身后，站着那个洋人大班的翻译，还有一个金发碧眼的洋人，手里拿着一根手杖，正若有所思地看着底下的女工们。
“各位嫂子、妹子，都静一静。”
吴管事清了清嗓子，声音在空旷的仓库里回荡，
“晓得大家这三个月日子过得苦。大班仁慈，体恤大家没米下锅，今儿个特意把大家召回来。”
底下一片死寂，几百双眼睛直勾勾地盯着他。
仁慈？谁不知道，洋行的仁慈从来都是带血的。
吴管事停顿了一下，似乎很满意这种压迫感，他突然提高了嗓门：“不过，今时不同往日。外头的市面大家也晓得，乱得很。这次喊大家回来复工，厂里定了个新规矩。”
他比了个手势，在空中晃了晃。
“六个月。从今天起，往后六个月，这厂门，许进不许出。”
轰——
人群瞬间炸了。
“什么？！六个月不让回家？”
“我家阿毛还在吃奶啊！”
“我男人瘫在床上没人管啊！”
“这哪里是做工，这是坐牢啊！”
阿莲只觉得脑子里嗡的一声。
六个月？把她们关在这里六个月？这要干嘛？
“都给我闭嘴！”吴管事猛地一拍桌子，旁边的打手们立刻举起了手里的棍子，狠狠地敲在旁边的木桶上，发出巨大的闷响。
女工们吓得缩成一团，不满的声音被硬生生憋了回去。
吴管事冷笑一声：“叫什么叫？听我说完！这六个月，吃住都在厂里。看见那边的铺盖没有？公司发的，新的！看见那边的饭桶没有？管饱！每天两顿干的，不掺沙子！”
他顿了顿，抛出了最后的诱饵：“最要紧的是，这六个月的工钱，翻倍。现结，不压账。每个月月底，直接发鹰洋！”
“翻倍”这两个字，瞬间定住了所有人。
阿莲的心脏剧烈地跳动起来。
翻倍？以前她累死累活，一个月也就拿到三块大洋，还要被工头扣去不少。要是翻倍，那就是五六块……六个月就是三十多块……
三十多块大洋，不仅能还清赌债，还能给阿爹买副好点的棺材板，甚至……还能剩下点给自己赎身，不用再看那个赌鬼男人的脸色。
可是，六个月不能回家，在这严防死守的的厂子里，人还能受得了吗？
吴管事看着底下女工们脸上挣扎的神色，一点也不着急。
他太了解这些穷鬼了。在饿死和累死之间，只要加一点点铜板，她们就会像飞蛾一样扑向火坑。
“大门就在后面。”
吴管事指了指身后，“不想干的，现在就滚蛋。出了这个门，以后旗昌丝厂永不录用。想留下的，去那边按手印，领铺盖，拿这一两银子的上工费。”
他从怀里掏出一块亮晃晃的银元，当啷一声扔在桌上。
那清脆的响声，像是砸在每个女工的心尖上。
“要我说，也甭惦记家里的男人，领了这块鹰洋，今天就回家安顿好，今日天黑之前回来，要是敢昧下钱不回来，自己想清楚后果。”