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夜已深，室内的炉火渐渐暗淡，但三人的谈兴未减。
李提摩太看着兴奋的两人，作为旁观者，他觉得有必要泼一点点冷水，或者说，一点点理性的提醒。
“景星兄，正翔兄。今日之繁荣，确实令人振奋。但我有一句话，不知当讲不当讲。”
唐廷枢心情大好，大手一挥：“提摩太先生，你是咱们的老朋友了，但说无妨。”
李提摩太斟酌了一下词句：
“这股疯狂的资金流，既能把开平送上云端，也能催生出无数的怪物。我听说，市面上有些新成立的公司，连个像样的章程都没有，只是挂个牌子，说是要去某地开矿，实际上连那座山在哪儿都不知道。
百姓们分不清真假，只认股票二字。如果……我是说如果，将来有几家这样的公司倒闭了，或者被揭穿是骗局，会不会引发恐慌？到时候，这把火会不会烧到开平、招商局这些真正的好企业身上？”
郑观应脸上的笑容稍微收敛了一些，他点了点头，神色变得凝重：
“提摩太兄所虑极是。这就是鱼龙混杂之弊。我和景星兄也私下商议过，想请官府出面，整顿一下那些招摇撞骗的公司。但现在的衙门……哼，只要有银子打点，什么路条不开？这确实是个隐患。”
唐廷枢沉默了一会儿，
“隐患肯定有。”
“我也担心。比如那个金嘉记，我就觉得他不地道，竟然挪用实业资金，还去抵押借贷买票，赌得太狠。”
“但是，终究咱们不能因噎废食！孩子学走路哪有不摔跤的？种庄稼哪有不长杂草的？只要开平的煤还在出，只要招商局的船还在跑，只要咱们这些办实业的人立身得正，这天就塌不下来！”
唐廷枢举起茶杯，目光炯炯地看着两位朋友：
“我想，这只是阵痛。等到大浪淘沙之后，百姓们会学会分辨什么是真金，什么是废铁。而我们的责任，就是把开平做成那块真金！让全天下的人看到，咱们中国人办的企业，是垮不掉的！”
“现在的上海，虽然疯狂，虽然乱，但它充满了活力。总比那个死气沉沉的过去好上一万倍！不是吗？”
郑观应深吸一口气，举起杯子：“景星兄言之有理。乱世出英雄，这股资本的洪流，终将冲刷出一个富强的新中国。哪怕前面有漩涡，我们也只能硬着头皮闯过去！”
第38章 上海银潮（二）
惊蛰未至，春寒料峭。
上海，南市老城厢沿江码头。
大清的海运彻底压倒了漕运，数万名原本依附京杭大运河生存的粮船水手失去生计，如饥饿的狼群般涌入上海滩。
顾三站在码头的栈桥上，目光阴沉地盯着江面。
江面上，几艘挂着英国米字旗的火轮船正喷吐着黑烟，准备靠岸卸货。
顾三是青帮的老人，但他不老，才三十出头，从小在水匪窝里长大。以前，他在大运河上管着十几条粮船，那是吃皇粮的铁饭碗。
可如今，朝廷倚重招商局的轮船海运，运河废了，粮船烂了。
“三哥，这哪是人干的活？”
说话的是“大马皮”，一个五大三粗的汉子，原本是运河上最好的纤夫，现在却穿着一身破旧的短打，肩膀上磨得血肉模糊。
顾三转过身，看着身后这群刚从苏北、扬州一带沿水路逃难到上海的兄弟。他们眼眶深陷，那是饿的，眼露凶光，那是急的。
“不想干？”
顾三冷笑一声，指着远处沙逊洋行的仓库，
“现在上海滩，洋人的轮船一天卸货量，抵得上咱们运河跑半年。你不干，有的是苏北来的‘江北佬’干，有的是宁波来的‘阿乡’干。咱们粮船帮没了水路，若是连这就连陆路都没了，就只能去跳黄浦江喂鱼！”
遍布上海的苦力中间，码头是最大的战场。
就在半个时辰前，顾三带着这帮兄弟，刚和原本盘踞在此的潮州帮苦力干了一架。
没有花哨的武功，全是烂泥里的厮杀。
用的是运河上撑船的竹篙、铁钩，甚至是藏在袖子里的生石灰。
结局是惨烈的：潮州帮留下了六具尸体，退出了这两个泊位。
顾三吐了一口带血的唾沫，大声吼道：“都给我听着！从今天起，这两个泊位归咱们安清了！凡是要在这扛活的苦力，不管他是哪儿人，每扛一百斤货，抽两文钱给咱们做香火钱。这是新规矩！”
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顾三叫人带手下挂彩的兄弟去看郎中，自己带了几个人坐在十六铺里头一家名叫聚贤楼的茶馆二楼算账。
说是雅座，不过是用几扇雕花木屏风隔出来的小间，但这在南市老城厢这一带，已是难得的清净地界。
窗户支起半扇，底下就是嘈杂的码头和浑浊的江水。
顾三看了几眼正在打算盘的师爷，眼神有些阴郁地转向窗外。
他是个典型的江南人长相，身量不高，精瘦，一双三角眼平日里总是半眯着，透着股算计。
靠着手里这帮苏北来的苦力兄弟，硬是在这十六铺码头啃下了漕运粮食和私盐搬运这块硬骨头。
算是如今华界码头“理”字辈下面响当当的一号后起之秀。
最年轻的大字辈之一，青帮行动主力。
“三爷，这雨眼瞅着又要下来了，刚那一批苏北来的糙米，要是再不入仓，怕是要受潮。”
坐在他对面的师爷抬头问了一嘴。
顾三有些烦躁地摆了摆手：“受潮就受潮，那帮奸商压价压得那么狠，淋湿了正好给他们涨涨秤。眼下要紧的不是米，是——”
他话音未落，楼梯口突然传来一阵急促杂乱的脚步声，像是有人被狗撵着似的。
屏风被人一把撞开，一个浑身湿透、裤腿上全是泥点子的瘦小汉子跌跌撞撞地冲了进来。
“三……三爷！出事了！出大事了！”
来人是顾三专门在外面跑腿打探消息的麻皮阿四，此刻他那张满是麻子的脸上煞白一片，喘气跟拉风箱一样。
顾三眉头一皱，骂道：“慌什么！你这副撞客的死样，丢不丢人！把气喘匀了说话！”
麻皮阿四咽了口唾沫，抹了一把脸上的雨水，声音压得极低，却带着掩饰不住的惊恐：“三爷，不是小的大惊小怪。是……是红帮那边！红帮那边的码头，有大动作！”
“红帮？”
顾三的三角眼猛地睁开，
在上海滩，青帮和红帮那是泾渭分明。
青帮多是漕运水手出身，靠力气吃饭，盘踞在南市老城厢这片华界码头。
红帮则是跟着洋人进来的广东帮、福建帮，背景深厚，把持着外滩租界那些流油的洋货码头。
平日里井水不犯河水，但私底下为了争地盘、抢货源，暗箭没少放。
“他们怎么了？难不成是那位’佛头洪’洪老爷子归西了？要办白事？”
顾三冷笑一声，嘴里说着刻薄话，心里却提起了十二万分的小心。
“呸呸呸，三爷您别咒。不是白事，倒像是……像是要迎什么天大的人物！”
阿四凑近了些，声音哆嗦着，“小的刚才在法租界那边的十六铺尾巴上遛弯，就看见一队一队的红帮子弟，清一色的黑拷绸短打，腰里鼓囊囊的，一看就揣着家伙。他们不像平日里那样散漫，一个个脸绷得紧紧的，朝着英租界那边的怡和洋行大码头去了。”
师爷插嘴道：“去怡和码头？那可是洋人的地盘，他们去那么多人干什么？不怕巡捕房抓人？”
阿四急得直跺脚：“我的哥哥哎，要是光那帮小崽子也就算了。关键是，我看见了谁！我看见了佛头洪！还有开香堂的李师爷！甚至连平日里在法租界巡捕房当差的那几个红帮探目，都脱了老虎皮，换上长衫跟在后面！上海滩有名有姓的红帮大哥，几乎全露面了！”
听到这儿，顾三再也坐不住了。他霍地站起身，
佛头洪那是什么人物？那是上海滩红帮现在的话事人，平日里深居简出，连自家大爷见了他都要客客气气。
能让他亲自出马迎接，甚至让整个上海红帮倾巢出动的人物，那得是多大的来头？
“三爷，这是要变天啊。”
师爷也意识到事情的严重性，脸色凝重起来。
顾三在狭小的雅间里来回踱了两步，
“不行，我得去看看。”顾三猛地停住脚步，眼中闪过一丝狠厉，“这么大的动静，要是两眼一抹黑，回头死都不知道怎么死的。阿生，你点上四个嘴巴严实、手上硬朗的兄弟，带上家伙，跟我走一趟。阿四，你在前面带路，机灵着点，别让人发现了。”
“是，三爷！”
一行人出了聚贤楼，顾三特意换了一身不起眼的灰色粗布长衫，戴了顶毡帽压低帽檐。
外面细雨绵绵，街道上泥泞不堪，
他们沿着十六铺的江边马路往北走。越往北，华界的低矮木屋就越少，取而代之的是租界边缘那些高大的西式砖石建筑。
路灯也从昏暗的煤油灯变成了带有玻璃罩的瓦斯灯，虽然还没到晚上亮灯的时候，但那股子洋气已经扑面而来。
过了这条线，就是英租界的地界了。
这里的马路宽阔平整许多，铺着碎石子。
此时江面上风急浪高，平日里穿梭如织的舢板小船都靠了岸，只有几艘吃水深的大火轮还在江心冒着黑烟。
越靠近怡和码头，气氛就越发压抑。
往日里码头上扛大包的苦力、叫卖的小贩、等活的黄包车夫，此刻竟然一个都不见了。
顾三他们躲在码头对面一条堆满货箱的巷弄阴影里，借着雨幕的遮掩，向码头方向张望。
这一看，饶是见惯了大场面的顾三，也不禁倒吸了一口凉气。
偌大的怡和洋行码头，此刻已经被红帮的人马围得水泄不通。
粗略看去，怕是不下几百人。
但令人心悸的是，这么多人聚集在一起，竟然没有一丝嘈杂喧哗。所有人都穿着统一的深色衣裳，臂膀上扎着红布条，在雨中静默地伫立着。
雨水顺着他们的帽檐、脸颊流淌下来，没人伸手去擦。
一股肃杀之气，在冰冷的雨水中弥漫开来，比这黄浦江的江风还要冷上几分。
在码头的栈桥最前端，搭起了一座临时的彩棚，那是给大佬们避雨的地方。
“佛头洪”洪老爷子拄着一根拐杖站在最中间，虽然年过花甲，但腰杆挺得笔直。在他身后，是上海红帮各堂口的香主、红棍，一个个神情肃穆，甚至带着几分紧张和敬畏。
“乖乖，这阵仗，说是迎接皇上老子也不过分了吧。”
大马皮压低声音，在顾三耳边嘟囔道。
顾三没理他，死死盯着江面。
黄浦江浑浊的江水翻滚着，正值涨潮高位，灰色的江水几乎要漫上栈桥。就在这时，远处江面上的雨雾中，一个庞大的黑影缓缓浮现。
那是一艘巨大的明轮海船。船头上，一面星条旗在风雨中猎猎作响。
“美国船……”顾三喃喃自语。
大船在拖轮的帮助下，缓慢地靠上了栈桥。巨大的缆绳被抛上岸，绞盘吱呀作响，将船身牢牢固定住。
码头上的红帮子弟们，腰杆似乎挺得更直了。
舱门打开，首先放下来的不是跳板，而是一队荷枪实弹的洋人水手，迅速在栈桥两侧警戒。紧接着，一队穿着统一样式衣服的汉子走了出来。
顾三眼神一凝。这帮人不一样。
他们和上海滩这些帮会分子截然不同。
他们走路的姿势、精气神，甚至那股子冷漠的眼神，都像是一个模子里刻出来的。不像流氓，倒像是……军队。真正的军队。
这队黑衣人迅速在栈桥两侧站定，
最后，在众人的注视下，一个年轻人缓缓走出了舱门。
隔着雨幕和百十步的距离，顾三看不清那人的具体面容。
只能看出那人似乎很年轻，身形挺拔如松。他穿着一件黑色的长风衣，衣角在江风中翻飞。他没有打伞，任凭雨水淋在身上。
最引人注目的，是他脸上戴着一只黑色的眼罩，遮住了左眼。
而他剩下的那只右眼，即使隔着这么远，顾三似乎都能感受到那里面冷酷、残忍、高高在上的眼神，仿佛码头上这些号人，在他眼里不过是待宰的猪羊。
这眼神顾三只在一种人身上见过——那是刚从死人堆里爬出来的亡命徒，而且是那种杀了无数人后已经对生命麻木的亡命徒。
那个独眼青年站在船舷边，居高临下地扫视了一圈码头。
下一刻，令人震撼的一幕发生了。
以“佛头洪”为首，上海滩所有有头有脸的红帮大佬上前凑了几步，作出迎接的姿态。
手下那些红帮打手竟然齐刷刷地弯腰，朝着那个年轻人深深地鞠了一躬。
“恭迎大爷！”
上百人的声音汇聚在一起，虽然被雨水压低了，但那股子气势，震得顾三耳膜嗡嗡作响。