“诸位，落席吧，我个肚饿到打锣，吃过咱们好好谈。”
“今日许多事要讲清楚。”
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不大的正厅和院子里挤满了人，看着陈九不急不缓地吃喝。
馆长之间的目光暗流涌动，身后靠墙坐着的同乡会、堂口之间也是各自交换眼神，神色不一。
最后还是递了个眼神给陈秉章，让他这个冈州会馆的人开口。
按族谱论，他是新会陈氏，江门这一大支的族老，跟陈九是一个祖宗。
按屁股论，他是冈州会馆的馆长，金山所有新会族人的话事人。
陈秉章无奈环视四周，滚出几声咳嗽。
“唐人街十二个叔父联名落帖，要你死的人能从都板街排到咸水海……”
他这句话刚出口，旁边好多人顿时就变了脸色。
“秉章，你这是什么意思？”
“秉章叔，你讲乜鸠话？”
陈秉章看了一眼那个急得跳脚的同乡会会长，吐出一句“稍安勿躁，让我把话说完。”
“有人话要暗杀你，有人讲要拉拢你，有人想收你皮，有人要唐人街所有铺头断你米路，仲有人要揽住鱼死网破，一齐死……。”
他忽然扬起拐杖指向院子两侧站着的刀斧手，“睇见未？唐人街中华公所的子弟专斩忘祖之人！”
“叔公怕是老糊涂了。”
陈九夹起一筷白切鸡，姜葱蘸料淋在晶莹的鸡皮上，“我猜各大会馆开赌档开鸦片馆放贵利，收钱收粮时边个讲过‘忘祖’二字？。”
地面的青砖发出刺耳的摩擦声。三邑会馆馆长李文田猛地起身，“后生仔，你当唐人街是你讨饭吃的滩涂地？今日六馆联审是给你脸面！”
“联审？”
陈九筷子重重拍在瓷碟上，“我陈九第一次听，祠堂班吸血蛆够胆审我斩人把刀！”
“你欺我刀不利也？！”
“我今日敢走进来，就没想着全须全尾的回去！”
正厅霎时炸开七嘴八舌的喝骂，打仔们的短斧蠢蠢欲动。
“当年昭公船沉外海，荷兰鬼的炮舰轰烂了你们这一支的男丁。”陈秉章的声音突然沙哑，“是新会各房凑钱重修的屋檐，是我江门这一支送的楠木供桌！”
张瑞南突然阴恻恻接口："你今日杀协义堂的人，烧会馆的产业，跟当年红毛鬼有什么分别？"
“当然有分别。”陈九拎起茶壶自斟自饮，“红毛鬼要我哋跪住死，我要你哋企直做人！”
“陈九！”陈秉章叹了口气，“你今日得罪六馆，来日必遭反噬！华人讲究宗族伦理，你背离祖宗，迟早众叛亲离！”
“背离祖宗？呵，若果我陈氏太公知我哋在异乡做猪做狗……”
他仰头望向冈州会馆的匾额，看着关帝圣君的画像，声音轻得像叹息，“怕是要掀了棺材板，骂一句不肖子孙。”
正厅陷入死寂。
檐下新会子弟的刀刃微微低垂，几个年轻后生眼神闪烁。
“好大的口气。”林朝生捏着茶盖拂去浮沫，“你可知唐人街每日多少张嘴要吃饭？会馆不收规费，同乡会不开赌档，不贩鸦片，你让那些新来的四邑仔去抢鬼佬的面包吃？”
陈九突然起身，走到圆桌的主位，却没有坐下。
“旧年腊月，宁阳会馆在码头扣下三百新客。”
他手指抚摸过桌沿，看着张瑞南，“每人签下二十美元‘担保金’，转头就把人卖给中央太平洋铁路公司。每个苦力抽五美元人头费。”
“我说的对不对？”
他说完，又转向李文田。
李文田脸色骤变，“我刚来金山不久，你们三邑会馆的账房在都板街当众打断个台山仔的腿，只因他受不了铁路上的盘剥，逃契。好不容易跑出来却被你们抓到。”
“至于协义堂……”陈九转头看向那些打仔里面，有些人不自觉躲开他的眼神，“在中国沟逼死的劳工不下十个，最小的后生仔才十四岁。”
王崇和站在院子中央，刀鞘突然重重磕地。打仔齐刷刷后退半步。檐下阴影里，有个年轻后生突然抬手抹了把眼睛。
“够了！”张瑞南受不了这样的羞辱，当众呵斥，“会馆有会馆的规矩，轮不到你个四九仔说三道四！”
“规矩？”陈九突然嗤笑，“我以为你们的规矩是带着同族的男丁吃好活好，不是缩在唐人街吸自己人的血！”
“你少在这里血口喷人！”不知道多少人被他这番话刺痛。
陈九没有回答，笑容里有些玩味。
正厅梁柱间忽然卷过阵阴风，几十盏烛火齐齐摇曳。几个老馆主下意识望向供桌上的关帝像，神像怒目圆睁的脸在光影交错间竟显出几分悲悯。
“陈九！”
张瑞南喝下一口冷茶，知道不能继续放任他在这里胡说，直指核心，“说吧，你到底想要什么！”
“实话告诉你，今天我们找你来是想和谈的，但如果谈不拢，那些刀斧手就在这里候着，就算是你捕鲸厂尽数打来，今日我也做主在这里留下你的命！”
“我看你如此咄咄逼人，想必是早就有说法，说出来让我等听听。”
陈九转身直视老人，点了点头：“我知道要你们斩断烟档、赌馆、鸡窦的污糟财路，实同咬你们的老命冇分别，但是做了这么缺德生意，总该有所表示。
“我要你们各会馆从这些生意里抽水，协定一个数额，以中华公所的名义，在花园角建一所义学。”
“还有把唐人街的医馆都集中起来，别再分是谁家的，建一所大的中医诊所，给大家伙看病。”
“要不是这件事单靠我做不成，我根本懒得分这个名分给你们。”
花园角是唐人街外围的一个小广场，每日早晨都会聚集了许多华人，在这里蹲着等着招工，人最多，消息也最为灵通。
“发你嘅春秋大梦！”林朝生拍案而起，“你当自己是谁，一句话就让六大会馆掏钱？当我哋係善堂咩？”
第40章 淤泥
“听清楚，我要建的是学堂和医馆。”陈九呵斥，“金山华人这么多人不识字，包括我在内，有几个能听懂鬼佬的英文？听都听不懂，怎么能不任人鱼肉？金山病死街边嘅同胞，有多少——这笔数，各位馆主算不清？”
张瑞南的鼠须剧烈颤动：“唐人街的事轮不到……"
“唐人街的事轮不到我说话，但是我是代成个金山华人讲嘢，谁敢说我轮不到！”
“一点点脏钱的抽水换唐人街太平，自此金山华人对你们感恩戴德。”
“这笔买卖，值。”
“若我们不答应呢？”李文田问道。
“不要着急，我还没说完。”
他顿了顿，一字一句道：“协义堂我不管是你们谁在背后发钱撑腰，这群人我看不顺眼，再一个我也应承了赵镇岳的话，协义堂必须滚出去。”
“痴心妄想！”
“且慢！”阳和会馆老馆长颤巍巍起身，咳嗽如破风箱，“陈九，你可知为何人和和宁阳馆非要养着协义堂，和赵镇岳做对？”
“金山华工已经过万，有中华公所登记的《侨民名册》为证，每年病死的、累死的、自杀的，不下五百人！会馆施粥赠药、买地葬尸，哪样不要钱？没了烟馆赌档的油水，你让唐人街怎么活！”
“所以这就是你们就吸同胞的血的理由？”陈九冷笑，“鸦片馆逼人卖儿当女，赌档让人倾家荡产——这样的‘活路’，与谋杀何异！”
“你清高！你威水！”张瑞南尖声讥讽，“你的捕鲸厂四百几人唔使开饭啊？等银纸使晒，看你是不是一样开赌档卖鸦片！”
陈九冷冷地说，
“所以你们要搞清楚，今日我来谈，是想同大家一起揾正行生路….”
“现在，让我听一下，你们想要什么？”他忽然抬眼。
陈秉章接过话头：”卡尼街十二间铺面我们凑出来归你，让你插旗进唐人街，以后唐人街也有你的位置。"
“但是，你要服从中华公所的管理，你班手足要帮手睇场，大家和气生财，同坐一条船。”
“痴线！”李文田仍旧有些忿忿，显然是意见并没有完全统一，“何必给这种狼崽子好处？”
陈秉章和张瑞南对视一眼，抬手止住喧哗，“你长在咸水寨，该知道祠堂最重香火情。”
几个老馆主交换着眼神，嘴角浮起冷笑。
陈九望向那些有愤怒有不安有犹豫的打仔们，那些年轻的面孔与记忆中的渔村少年重叠。
他们本该在珠江口撒网，如今却在异乡为虎作伥。
“捕鲸厂有渔船六十艘，每日鱼获千斤；萨城我替他们找了新的活路，要是能成的话养活自己不难；三藩街市我在准备七间铺面，洗衣房、鱼档、茶寮，样样都是干净钱！”
“你班馆主坐拥金山银山，净识刮骨熬油，仲想拖我落水？笑撚死人！”
“檐下嘅手足听真……”
“以后想企直条腰揾食的，想领一份干净钱的，我陈九照单全收！！”
满场打仔眼神闪动，人心震动。
张瑞南突然爆出刺耳大笑：“陈九！你食住至公堂的香火，扮咩出污泥不染？”
“你以为金山的鸦片膏都是从哪里来的！香港洋行夹带的走私货是谁在负责？你以为至公堂做的那么大的海运生意，钱从哪里来，又去了边度！”
“你以为我们这些人为何要赚这份脏钱！金山的正行生意有至公堂和大华商霸晒，我们想要维持会馆生计，又能如何？”
厅内死寂一瞬。何文增的折扇“当啷”落地。
陈九缓缓抬头。
“何生。”他突然转头，“至公堂的船，运过几多烟膏？”
何文增脸色煞白，嘴唇哆嗦着吐不出字。
张瑞南冷冷地看了他一眼：“上个月，怡和洋行’黑水仙号’从香港运来的两百箱云土被人劫走，走的是谁的船契！陈九，你以为赵镇岳点解畀你做红棍？替死鬼啊！”
“还有这个耶鲁毕业的何生，你的学费从哪里来？你是真不知道，还是装不知道！”
"装乜嘢白痴！你们至公堂做着这么多正行生意，钱从天上掉下来嘅？海外洪门的分舵年年伸手要钱，靠卖云吞面攒银纸啊？"
陈九默不作声，记忆中赵镇岳那憔悴的面容，原来不只是协义堂抢地盘，还有鸦片被抢吗……
何文增痛苦地闭上眼，脸色煞白，他实际并不负责鸦片生意，但心里早有猜测，至公堂没有具体来源的庞大现金流他早就暗中调查过。
何文增死死咬住嘴唇，他确实没有经手烟膏生意，但至公堂的无头数早就心知肚明：“这些钱…啲钱除了养手足，同香港总堂拆账，仲要接济红毛属地的分舵…都是用在正处….”
陈九脸色沉重，没说什么。
“你哑巴了，不会说话了？”张瑞南怒斥。
陈九摇摇头，“至少，我不会做这样的事，我陈九问心无愧。”
“我要金山华人挺直腰板做人，不要做烟鬼，不要做赌棍。”他扫视满厅神色各异的脸，“但若是有人逼我食黑钱…”
“不管是谁，我都送他去同关二爷饮茶！"
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陈秉章闭目长叹，“新会二十七个村子，一半人受过昭公恩惠……我们本不必闹到这步田地。”
“陈馆主，”陈九嗓音突然低了几分，“咸水寨祠堂的梁柱上，刻着六十四名沉海子弟的姓名，我爹陈阿水排在第一列。”他顿了顿，喉结滚动，“我叔公，我爹在前，你说，我该如何做？”
陈秉章老泪纵横，拐杖“当啷”坠地。
“罢了……罢了！”他踉跄扶住桌沿，“冈州会馆愿意支持你….”
“陈秉章！你疯了？！”林朝生拍案暴起，“人和会馆绝不应允！”
正厅内一片死寂。
“六馆同气连枝……”阳和会馆老馆长喘息着打破沉默，“阳和馆……名下没有什么挣钱的事，只怕出不了什么钱，但是人手可以支持。”
“合和馆……附议。”
张瑞南面色铁青，看着沉默低头的几人怔怔无语。
他不明白，明明他已经占据了上风，这些人却为什么反而不再支持自己……
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夜已深沉，捕鲸厂西侧新建的木板房里，陈九那间屋的油灯还亮着。海风顺着门缝钻进来，灯苗不安地跳动，将墙上两个男人的影子拉得忽长忽短。
陈九将外衣随意扔在墙角，只穿着贴身的粗布中衣。他坐在床沿，就着昏黄的灯光，用一块破布仔细擦拭着那柄雕花柯尔特转轮手枪。
象牙握柄冰凉滑润，却远不及他之前那把旧枪来得贴心。
梁伯盘腿坐在对面的矮凳上，烟锅里的火星明灭不定。